A identidade de um piloto de avião de guerra dos EUA, desaparecido em ação por quase 75 anos, foi revelada após uma expedição de mergulho aos destroços de sua aeronave, em um recife de coral ao lado de uma remota ilha japonesa chamada Iriomote Jima.
Os pesquisadores Justin Taylan e Michael McAlonie visitaram o local do naufrágio e determinaram que a aeronave é um caça-bombardeiro F4U-4 Corsair pilotado pelo segundo tenente da Marinha dos EUA John McGrath, listado como desaparecido desde que participou de um ataque em julho. 1945 durante a Segunda Guerra Mundial.
Um relatório de batalha de guerra registrou que o avião de guerra de McGrath não havia se recuperado de um mergulho durante um ataque com foguete contra posições japonesas em Iriomote Jima.
Até agora, os restos mortais de McGrath não foram identificados, o que o torna um dos quase 73.000 americanos "desaparecidos em ação" (MIA) da Segunda Guerra Mundial.
Taylan, pesquisador e mergulhador que administra o site da Pacific Wrecks e organização sem fins lucrativos que pesquisa locais de acidentes de aeronaves da Segunda Guerra Mundial, disse à Live Science que ele e McAlonie passaram quase dois anos rastreando as aeronaves destruídas.
Agora, ela tem menos de 25 metros de água do mar, a algumas centenas de metros da vila de Sonai, em Iriomote Jima, e a uma curta distância de uma queda muito mais profunda.
Taylan mergulhou no naufrágio, onde tirou fotos e vídeo, em março deste ano, acompanhado por mergulhadores japoneses, enquanto McAlonie - que não é mergulhador - ficou no barco acima.
Memória de guerra
McAlonie tem uma conexão pessoal com o piloto desaparecido, que era amigo de escola de seu pai em Troy, Nova York.
Pouco antes de McGrath ser denunciado como MIA, em julho de 1945, ele havia voado de avião da ilha japonesa de Okinawa, onde estava estacionado, para Iwo Jima, então ocupado por forças americanas. Naquela época, o pai de McAlonie, Howard, era um marinheiro da Marinha trabalhando na ilha com um batalhão de construção Seabee.
Mas ele e outro colega de classe de Troy ficaram surpresos em sua barraca quando McGrath fez uma visita aérea. Todos os três homens tinham cerca de 20 anos na época e estavam lutando pelas forças dos EUA no Pacífico.
McAlonie disse que seu pai soube, alguns dias depois, que McGrath havia se mudado para MIA, e a lembrança da visita de Iwo Jima em tempo de guerra por seu colega de classe ficou com ele pelo resto da vida.
"Ele falava sobre isso com muita frequência quando eu era criança, e eu sempre me interessava", disse McAlonie à Live Science.
Howard McAlonie morreu há alguns anos, mas conseguiu conhecer alguns membros sobreviventes da família de McGrath e aprender o que sabiam naquele momento sobre a morte de McGrath.
Mistério naufrágio
Em 2017, Michael McAlonie se uniu a Taylan para tentar descobrir mais sobre o piloto desaparecido da guerra.
"O caso McGrath foi um caso frio - não tinha esperança de realmente ser resolvido, estava estagnado, a família realmente não sabia nada além de um telégrafo que foi enviado para casa em 1945", disse Taylan. Mas "se os relatórios de combate estavam corretos, esse naufrágio estava em profundidade divisível e poderia ser encontrado".
Sua pesquisa os levou a Iriomote Jima, onde descobriram que a história do avião de guerra americano conhecido por alguns anciãos da ilha.
Eles também descobriram que o local do naufrágio submerso havia sido encontrado e que restos humanos foram recuperados na década de 1980. Mas, por razões que não foram capazes de descobrir, os destroços e os restos mortais não foram atribuídos a McGrath.
Taylan disse que não havia dúvida de que o naufrágio era o do avião de guerra de McGrath, que era conhecido por ser o único avião americano que havia caído naquele local.
A aeronave naufragada está dividida em várias partes, com as duas asas, o motor e outras partes a uma curta distância uma da outra no fundo do mar, mas seu mergulho havia estabelecido que se tratava de um caça-bombardeiro F4U-4 Corsair, como o pilotado por McGrath em sua missão final, ele disse.
Para McAlonie, a redescoberta da aeronave destruída em tempo de guerra encerrou uma história de família que durou gerações.
"O que realmente fizemos foi reunir duas partes incompletas de uma história pela primeira vez - então agora os japoneses sabem quem é esse piloto por quem eles oraram, e agora a família de John e a cidade de Troy, Nova York, sabem onde seus filho é ", disse ele.
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