Uma misteriosa "queda de neve" subaquática de sal está caindo e se acumulando bem abaixo da superfície do Mar Morto.
Durante décadas, o já morto salgado Mar Morto foi ficando mais salgado à medida que sua água fresca evapora constantemente. E o comportamento de parte desse excesso de sal parece desafiar as leis da física. Como esperado, muito sal se acumula próximo à superfície do mar, impulsionado pela água mais fria abaixo. Mas um suprimento constante de sal também viaja inexplicavelmente para baixo, acumulando-se no fundo do mar.
Recentemente, os cientistas descobriram esse mistério de longa data. Eles descobriram que distúrbios quase indetectáveis nas camadas superiores da água criam os chamados dedos salgados que se estendem para a água fria, levando o sal mais fundo do que o esperado.
O Mar Morto, que existe há milhares de anos, faz fronteira com a Cisjordânia Palestina, Israel e Jordânia, e é cerca de 10 vezes mais salgado que o oceano. Não é um mar verdadeiro; é um lago salgado e sem litoral, alimentado por água doce do rio Jordão.
Mas desde a década de 1960, a irrigação desviou grande parte da entrada de água doce do Mar Morto. Como resultado, a água que evapora não é reabastecida, deixando para trás uma maior concentração de sal na superfície, explica o co-autor Eckart Meiburg, um ilustre professor do Departamento de Engenharia Mecânica da Universidade da Califórnia em Santa Barbara (UCSB), disse a Live Science em um e-mail.
No Mar Morto, como em outros lagos muito salgados, as camadas superiores da água são quentes e saturadas com sal, enquanto as águas mais profundas são mais frias e menos salgadas. Essas camadas não se misturam, então como o excesso de sal do topo do lago viajava até o fundo?
Os pesquisadores levantaram a hipótese de que pequenos distúrbios agitavam água de superfície quente e salgada o suficiente para empurrar pequenos "dedos" dessa água para águas mais frias. Uma vez lá, os dedos quentes esfriaram e não aguentavam tanto sal quanto antes. O sal extra precipitou e formou cristais de sal que depois afundaram no fundo, de acordo com o estudo.
Usando visualizações de computador, os cientistas testaram suas hipóteses. Seus modelos demonstraram que, embora os dedos fossem inicialmente pequenos demais para serem vistos (medindo apenas milímetros de largura), havia muitos deles distribuídos pela superfície do lago. Suas interações geraram energia suficiente para impulsionar esses dedos - e quantidades de sal - a profundidades mais frias, relataram os cientistas.
"Juntos, esses dedos pequenos geram uma quantidade tremenda de fluxo de sal", disse o autor do estudo, Raphael Ouillon, engenheiro mecânico da UCSB, em comunicado.
Ao longo de décadas, a neve salgada no Mar Morto acumulou-se significativamente, disse Meiburg.
"Esses depósitos têm cerca de 4 metros de espessura hoje e sua espessura está crescendo a uma taxa de cerca de 10 centímetros por ano", disse ele no email da Live Science.
A maioria dos depósitos de longo prazo se instala na parte central do fundo do lago. Em profundidades mais rasas perto da costa, os depósitos de sal que se formam durante o inverno tendem a se dissolver durante os meses de verão, explicou Meiburg.
Nenhum outro lago salgado da Terra demonstra essa troca incomum de sal, tornando o Mar Morto "um sistema único", afirmou o co-autor do estudo Nadav Lensky, geólogo do Geological Survey of Israel.
No entanto, os cientistas ainda podem olhar para o Mar Morto para entender a formação de vastos depósitos de sal na crosta terrestre, que podem ter se acumulado devido a processos semelhantes em antigas bacias dos lagos há muito tempo, disse Lensky.
Os resultados foram publicados on-line em 3 de maio na revista Water Resources Research.
