Por oito anos, densas mantas de algas marinhas sufocaram os recifes de coral, prenderam tartarugas marinhas e trouxeram instabilidade econômica às comunidades costeiras, enquanto montes marrom-avermelhados de sargassum fedorento lavam as praias do Mar do Caribe, Golfo do México e Atlântico tropical.
Esses fenômenos são sintomas de uma grande proliferação de algas que os cientistas chamam de Grande Cinturão do Sargassum do Atlântico. Os pesquisadores descrevem o cinto e exploram suas causas em um estudo publicado em 4 de julho na revista Science.
Estendendo-se a 8.850 quilômetros do Golfo do México até a costa oeste da África, o Cinturão do Sargassum do Atlântico parece ser o produto de fatores naturais e causados pelo homem.
"Analisamos quase 20 anos de registros de satélite", disse Mengqiu Wang, pesquisador de pós-doutorado da Universidade do Sul da Flórida e co-autor do estudo, à Live Science.
Os pesquisadores analisaram um conjunto de dados que antecede a primeira aparição do cinto em 2011, permitindo-lhes investigar as mudanças ambientais de longo prazo que preparam o cenário para as variações ano a ano no crescimento da floração.
Eles identificaram um ponto de inflexão por volta de 2009, quando a descarga do rio Amazonas trouxe níveis extraordinariamente altos de nutrientes para o Oceano Atlântico. A ressurgência de água rica em nutrientes na costa oeste da África no inverno de 2010 enriqueceu ainda mais as águas superficiais com nutrientes do fundo do mar; essa afluência também reduziu as temperaturas dessa água superficial, permitindo que o sargassum prosperasse no verão de 2011.
Uma combinação semelhante de fatores levou a especialmente grandes florescer em 2014, 2015 e 2017. A maior floração registrada ocorreu em 2018, quando o Grande Cinturão do Sargassum Atlântico cresceu para uma massa de mais de 20 milhões de toneladas. Os altos níveis de nutrientes do rio Amazonas provêm do desmatamento e uso de fertilizantes na bacia amazônica.
Em circunstâncias normais, o sargassum fornece habitat crítico para a vida marinha. Os oásis de algas também atraem peixes, pássaros e tartarugas marinhas. Golfinhos e tartarugas marinhas também se beneficiam dos pequenos trechos da vida flutuando no oceano aberto, mas espessas esteiras de sargassum apresentam grandes problemas para algumas espécies selvagens e comunidades costeiras.
"À medida que o sargassum decai, ele consome oxigênio, criando condições de baixo oxigênio, o que não é uma boa condição para a vida marinha em um ecossistema costeiro", disse Wang. Recifes de coral e ecossistemas de ervas marinhas podem sofrer quando altos níveis de sargassum alteram a química da água e impedem que os organismos se movam livremente.
"As tartarugas marinhas às vezes não conseguem nadar através das densas esteiras para voltar à água aberta depois de botar seus ovos", disse ela.
O Grande Cinturão do Sargassum do Atlântico também está afetando o turismo costeiro. Barbados declarou estado de emergência em 2018, de acordo com uma declaração do governo, enquanto o sargassum se acumulava nas praias nas quais a nação insular se baseia para atrair turistas.
"Os impactos negativos ocorrem quando o sargassum começa a se acumular nas praias", disse Wang. Além de perturbar os ecossistemas costeiros, o sargassum em decomposição libera sulfeto de hidrogênio, um gás potencialmente prejudicial que cheira a ovos podres.
