Um caracol marinho que vive perto de fontes hidrotermais a milhares de metros abaixo da superfície do oceano tem uma solução única para navegar em uma casa tão volátil: constrói para si uma concha blindada de ferro.
Mas enquanto as linhas sobrepostas das escamas dos caracóis podem se parecer com um Trono de Ferro em miniatura, eles não podem proteger o molusco da ameaça iminente de extinção de humanos que mineram o fundo do mar onde vivem.
O caracol de pés escamosos (Chrysomallon squamiferum), também conhecido como pangolim-do-mar por suas placas resistentes, é conhecido por habitar apenas três locais próximos a fontes hidrotermais no Oceano Índico. Estudos anteriores sugeriram que a armadura de metal dos caracóis fornece defesa contra predadores e caracóis rivais próximos dessas aberturas, que expelem água escaldantemente quente e rica em minerais.
Em 18 de julho, a União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN) listou o pangolim marinho como ameaçado de extinção. Como a primeira espécie animal a receber esse status devido à mineração em alto mar, foi uma adição "notável" à lista, disseram representantes da IUCN em comunicado.
Caracóis de pés escamosos, descobertos pela primeira vez em 2003, habitam uma área do tamanho de dois campos de futebol americano e vivem a profundidades de até 9.500 pés (2.900 metros), escreveram recentemente cientistas em uma carta publicada on-line em 22 de julho na revista Ecologia e Evolução da Natureza.
A concha do molusco consiste em três camadas: uma camada interna calcificada, uma camada média orgânica e uma camada externa fortificada com sulfuretos de ferro, informou o MIT News anteriormente. Os caracóis também têm corações enormes, em parte para acomodar as necessidades de oxigênio das bactérias simbióticas que vivem em seus corpos e fornecem a maior parte de sua nutrição, segundo o Museu Nacional do País de Gales.
Pouco se sabe sobre os hábitos e biologia desses caracóis. No entanto, apenas porque eles evoluíram para sobreviver em um ambiente hidrotérmico volátil não significa que os caracóis possam resistir a graves perturbações causadas pela mineração no fundo do mar, escreveram os pesquisadores na carta.
Atualmente, não existem ações de conservação em nenhum dos campos de ventilação onde os caracóis são encontrados. Além disso, dois dos três locais em que os caracóis habitam já estão oficialmente limpos para o início da atividade de mineração, e é incerto se os caracóis podem se mudar para novos habitats, de acordo com a carta.
"Uma abordagem 'espere para ver' - assumindo que toda a incerteza será resolvida por dados futuros - ignora a realidade de que os distúrbios antropogênicos estão se acelerando mais rapidamente do que as descobertas científicas", escreveram os pesquisadores.
