Essa criatura do período cambriano não era apenas assustadora; também estava bem protegido, pois uma enorme concha, conhecida como carapaça, cobria as costas do animal. As pontas dessa concha se projetavam em pontas afiadas. Provavelmente havia uma desvantagem, no entanto, nessa enorme concha em forma de nave espacial.
"O corpo é um pouco ridículo", estuda o co-pesquisador Jean-Bernard Caron, curador de paleontologia de invertebrados no Museu Real de Ontário, no Canadá. "Ele tem essa cabeça enorme com essa concha enorme e pequena e pequena. Portanto, há algo que parece disfuncional em sua capacidade de nadar com muita eficiência".
Pesquisadores nomearam a fera de 506 milhões de anos Cambroraster falcatus. O nome do gênero é um aceno para o período cambriano e os apêndices do tipo rake da criatura (em latim, "rastrum" significa "rake"). O nome da espécie celebra o Millennium Falcon. (Quando se trata da franquia de filmes "Guerra nas Estrelas", "quem não é fã?", Caron perguntou à Live Science.)
Caron e seus colegas se depararam C. falcatus fósseis em 2012, durante uma escavação no depósito de Burgess Shale nas Montanhas Rochosas do Canadá, um local famoso por seu tesouro de fósseis cambrianos bem preservados. Mas os fósseis eram fragmentados. Não foi até 2018 que os pesquisadores atingiram o jackpot, um local repleto desses "animais da nave espacial", como os paleontólogos apelidaram as criaturas. O grande conjunto de fósseis indicou que esse particular C. falcatus grupo estava mudando em massa, disseram os pesquisadores.
"Eles não eram apenas predadores isolados", disse Caron. "Eles viviam em grandes grupos e mudavam juntos".
Este agora extinto C. falcatus era um tipo de artrópode primitivo conhecido como radiodonte, um parente distante das aranhas, crustáceos e insetos modernos. Dos 140 indivíduos paleontologistas descobertos, parece que a maioria dos adultos C. falcatus eram do tamanho da mão de uma pessoa, embora a maior tivesse quase 30 cm de comprimento.
"Seu tamanho teria sido ainda mais impressionante na época em que estava vivo, pois a maioria dos animais que viviam durante o período cambriano era menor que o seu dedo mindinho", disse o pesquisador Joe Moysiuk, estudante de doutorado em ecologia e biologia evolutiva da Universidade de São Paulo. Toronto, que fica no Museu Real de Ontário, disse em comunicado.
De fato, C. falcatus está relacionado a Anomalocaris, uma criatura gigantesca, carnívora e parecida com um camarão que "era o principal predador que vivia nos mares na época, mas parece estar se alimentando de uma maneira radicalmente diferente", disse Moysiuk.
O Millennium Falcon provavelmente usava suas garras de ancinho para peneirar os sedimentos do fundo do mar, disseram Caron e Moysiuk. Também é possível que ele tenha usado sua impressionante concha para vasculhar a lama e descobrir refeições saborosas. Presas como peixes pequenos foram então enfiadas na boca circular da criatura, disseram os pesquisadores.
A criatura é um "quebra-cabeça bastante incrível", disse Jakob Vinther, paleobiólogo da Universidade de Bristol, no Reino Unido, que não participou do estudo. No entanto, ele se perguntou se C. falcatus verdadeiramente arranhou suas garras através do fundo do oceano.
Geralmente, os animais que fazem isso têm garras curtas e contundentes que não se quebram quando vasculham a lama. Em contraste, as garras de C. falcatus são longos e esbeltos, então talvez esse predador fosse um alimentador de filtro que agitasse suas garras através da coluna de água, prendendo pequenos bichos parecidos com camarões, disse Vinther.
Mesmo assim, ele inclinou o chapéu para os pesquisadores. "É um fóssil fantástico, e acho que eles fizeram excelentes análises do animal", disse Vinther à Live Science.
O estudo será publicado online hoje (31 de julho) na revista Proceedings of the Royal Society B.
