Na praia e no calçadão, as gaivotas têm uma má reputação por atacar pessoas inocentes para roubar sua comida. Mas os cientistas descobriram recentemente que há uma solução simples para dissuadir esses ladrões de aves: olhe para eles.
Enquanto uma gaivota pode ser tentada a roubar seu lanche quando você está distraído, é menos provável que eles se aproximem se você prestar atenção a eles, relataram pesquisadores recentemente.
Suas experiências demonstraram que as gaivotas eram mais cautelosas ao abordar um tratamento tentador se houvesse uma pessoa por perto que as observasse de perto. No entanto, os cientistas também descobriram que muito menos aves do que o esperado demonstravam interesse em investigar a comida quando eram encaradas.
Para o estudo, os pesquisadores testaram o comportamento das gaivotas-prateadas (Larus argentatus); essas aves marinhas grandes e onívoras são encontradas durante todo o ano em regiões costeiras do Reino Unido, de acordo com a Sociedade Real para a Proteção de Aves (RSPB).
"Como entusiasta do comportamento animal, fiquei interessado em estudá-los observando-os no meu dia-a-dia", disse Madeleine Goumas, autora principal do estudo, pesquisadora do Centro de Ecologia e Conservação do campus Penryn da Universidade de Exeter, em Cornualha, Reino Unido
"Percebi que as gaivotas pareciam ter uma má reputação por roubar alimentos, mas só vi isso acontecer muito raramente", disse Goumas à Live Science em um e-mail. "Quando eu vi isso acontecer, as gaivotas frequentemente voavam por trás e as pessoas estavam completamente alheias."
Estudos anteriores haviam mostrado que algumas espécies animais mudam seu comportamento em resposta ao olhar humano, e os autores do estudo se perguntaram se isso também poderia ser verdade para as gaivotas.
Pare e observe
Os cientistas abordaram 74 gaivotas-prateadas em cidades costeiras da Cornualha, tentando-as com sacos pesados de batatas fritas. A maioria dos pássaros se recusou a cooperar e imediatamente voou para longe. Apenas 19 gaivotas estavam curiosas ou com fome o suficiente para permanecer, permitindo que os cientistas colocassem a bolsa no chão e se afastassem a uma curta distância, esperando em uma posição agachada para ver se uma gaivota se aproximaria.
"De longe, o maior desafio foram as gaivotas serem assustadas pelas pessoas ou por seus cães, enquanto realizávamos essas experiências em áreas urbanas que não estavam livres de transeuntes", disse Goumas.
Sempre que um pássaro mostrava interesse no saco de comida, o pesquisador ignorava a gaivota ou olhava atentamente para ela. Ambos os ensaios continuariam até que o pássaro bicasse no saco de comida ou 300 segundos decorridos sem abordagem.
Durante os testes em que os pesquisadores desviaram o olhar, todas as gaivotas tocaram a comida. As gaivotas demoraram "significativamente mais tempo" - cerca de 21 segundos a mais, em média - para tocar a comida se estivessem sendo observadas, e seis das gaivotas observadas não tocavam na comida, informaram os pesquisadores.
Mas também houve muita variação nas respostas das gaivotas; alguns se aproximaram mais devagar que outros, enquanto outros pareciam não notar o olhar do pesquisador. No geral, o comportamento das gaivotas sugeria que eles teriam maior probabilidade de ficar longe da comida se os humanos estivessem próximos dos pássaros, escreveram os autores.
Muitas pessoas acham difícil distinguir entre gaivotas individuais; portanto, mesmo que apenas algumas gaivotas na população de uma cidade litorânea estejam roubando comida humana, os banhistas podem chegar à conclusão de que todas as gaivotas fazem isso, disse Goumas no e-mail.
De fato, as pessoas podem proteger seus almoços de gaivotas, evitando áreas onde os pássaros tendem a se reunir e mantendo um olhar mais atento sobre suas refeições, acrescentou ela.
"As gaivotas têm uma má reputação, mas, como todos os animais, estão apenas tentando sobreviver", disse Goumas. "Podemos tentar aliviar o conflito que temos com eles, fazendo mudanças em nosso próprio comportamento".
Os resultados foram publicados on-line em 7 de agosto na revista Biology Letters.
