Os biólogos do Reino Unido acham que decodificaram o mistério de todos os esquilos cinzentos (Sciurus carolinensis) correndo pelos Estados Unidos com pêlo preto.
Eles mostraram que o código genético que faz com que as espécies de esquilos cinzentos fiquem negras é um alelo ou uma forma variante de um gene específico, chamado MC1R∆24. Mas esse alelo não parece vir de esquilos cinzentos. Em vez disso, eles mostraram que o alelo MC1R∆24 do esquilo cinza é "idêntico" ao alelo MC1R∆24 encontrado em outra espécie, os esquilos de raposa (Sciurus niger) - uma das duas mutações que ocasionalmente causam grandes esquilos de raposa avermelhados que ficam pretos. Em um artigo publicado on-line em 11 de julho na revista BMC Evolutionary Biology, os pesquisadores mostraram que o alelo que muda de cor provavelmente se originou em esquilos de raposa e passou para esquilos cinzentos por meio de cruzamento.
Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores examinaram todas as três formas possíveis de a variante genética aparecer em ambas as espécies.
"Primeiro, o alelo poderia ter surgido no ancestral comum de ambas as espécies e ser retido pela seleção equilibrada", escreveram eles.
Em outras palavras, como a coloração preta oferece algumas vantagens aos esquilos (ajudando-os a se aquecer no inverno, por exemplo), é possível que o gene seja antigo e fique preso enquanto as duas espécies divergem.
No entanto, eles escreveram, ao longo de milênios de evolução, o grupo de alelos (chamados haplótipos) que incluíam essa variante genética do "pêlo preto" provavelmente deixaria de ser idêntico nas duas espécies, se fosse esse o caso.
"Segundo, a mutação poderia ter surgido independentemente em ambas as espécies, mas isso também é improvável, pois os haplótipos são idênticos", escreveram eles. "Portanto, a explicação mais provável é que o alelo MC1R∆24 surgiu em uma espécie e subseqüentemente introgressou para a outra espécie".
Eles concluíram que o gene provavelmente começou em esquilos de raposas e passou para esquilos cinzentos porque se assemelha mais a outros genes comuns em esquilos de raposas - mas eles acrescentaram que não podem descartar a teoria de que o alelo começou em esquilos cinzentos e movido na direção oposta.
Seja como for, escreveram, o pelo preto continua sendo uma coisa rara para os esquilos na América do Norte, ocorrendo a taxas inferiores a 1% nas duas espécies. Mas já, eles notaram em um comunicado, já chegaram ao Reino Unido - provavelmente através de esquilos negros dos EUA que escaparam de zoológicos particulares no Reino Unido.
