Na Universidade de Toronto, um trio de astrônomos estava pescando - pescando uma captura abundante de estrelas jovens e supermassivas. Eles carregavam estrelas azuis dezenas de vezes mais pesadas que o Sol, com uma luz tão intensa que passava pelo gás que o criava. Tudo o que resta é a casca do ovo oca ... Uma casca que mede cem anos-luz de diâmetro.
O trabalho deles será publicado na edição de 20 de dezembro da Cartas astrofísicas do diário, mas a equipe não para por aí. A próxima captura está esperando. "Ao estudar essas estrelas supermassivas e a concha que as cerca, esperamos aprender mais sobre como a energia é transmitida em ambientes tão extremos", diz Mubdi Rahman, candidato a PhD no Departamento de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Toronto. Rahman liderou a equipe, junto com os supervisores, professores Dae-Sik Moon e Christopher Matzner.
A descoberta de uma enorme fábrica de estrelas massivas é nova? Não. Os astrônomos os buscaram em outras galáxias, mas a distância não permitiu uma imagem clara - mesmo quando combinada com dados de outros telescópios. "Desta vez, as estrelas massivas estão bem aqui em nossa galáxia, e podemos até contá-las individualmente", diz Rahman.
No entanto, estudar esse brilhante cache estelar não será uma tarefa fácil. Como estão localizados a cerca de 30.000 anos-luz de distância, as medições serão extremamente intensivas em mão-de-obra devido à intervenção de gás e poeira. Sua luz é absorvida, o que faz com que os mais luminosos pareçam menores e mais próximos. Para piorar as coisas, as estrelas mais fracas não aparecem. "Toda essa poeira nos dificultava descobrir que tipo de estrelas são", diz Rahman. "Essas estrelas são incrivelmente brilhantes, mas são muito difíceis de ver."
Empregando o Telescópio de Nova Tecnologia no Observatório Europeu do Sul no Chile, os pesquisadores obtiveram o máximo de luz possível de uma pequena coleção de estrelas. A partir desse ponto, eles calcularam a quantidade de luz que cada estrela emitia no espectro para determinar quantas eram massivas. Pelo menos doze eram da mais alta ordem, com alguns medindo cerca de cem vezes mais que o Sol. Antes de pesquisar a área com um telescópio terrestre, Rahman usou o satélite WMAP para estudar a banda de microondas. Lá ele encontrou o brilho da concha de gás aquecida. Então chegou a hora de Spitzer ... e a imagem começou em infravermelho.
Quando as fotos voltaram, a imagem ficou nítida ... Rahman notou que a casca de ovo estelar tinha uma semelhança impressionante com a ilustração de Peter Shearer "O Peixe-Dragão". E, de fato, parece uma criatura mítica! Com um pouco de imaginação, você pode ver uma boca cheia de dentes, olhos e até uma barbatana. O interior da boca é onde o gás foi expelido pela luz estelar e impulsionado para a frente para formar a concha. Não é uma visão que você gostaria de encontrar em uma noite escura ... Ou talvez você queira!
"Fomos capazes de ver o efeito das estrelas em seus arredores antes de vê-las diretamente", diz Rahman. Essa estranha assinatura de calor seria quase como assistir a um rosto iluminado por um incêndio sem poder ver a fonte de combustível. Assim como os carvões vermelhos são mais frios que a chama azul, o gás se comporta da mesma maneira em cores - com grande parte na extremidade infravermelha do espectro e visível apenas para a instrumentação correta. No outro extremo da equação estão as estrelas gigantes que emitem em ultravioleta e permanecem invisíveis nesse tipo de imagem. "Mas tivemos que ter certeza do que estava no coração da concha", diz Rahman.
Com a identificação positiva de várias estrelas massivas, a equipe sabia que eles expirariam rapidamente em termos astronômicos. "Ainda assim, se você pensou que o interior da concha estava vazio, pense novamente", explica Rahman. Para cada poucas centenas de estrelas, milhares de estrelas comuns como o Sol também existem nesta região. Quando os maciços se tornam supernovas, eles liberam metais e átomos pesados que, por sua vez, podem criar nebulosas solares em torno das estrelas menos dramáticas. Isso significa que eles poderiam eventualmente formar seus próprios sistemas solares.
"Pode haver estrelas mais novas já se formando aos olhos do Dragonfish", diz Rahman. Como algumas áreas da concha parecem mais brilhantes, os pesquisadores supõem que os gases contidos ali estão possivelmente comprimindo o suficiente para acender novas estrelas - com o suficiente para circular por muito mais. No entanto, quando não há massa ou gravidade para mantê-los cativos, parece que eles querem voar no ninho. "Encontramos um rebelde no grupo, uma estrela em fuga fugindo do grupo em alta velocidade", diz Rahman. "Achamos que o grupo não está mais unido pela gravidade: no entanto, como a associação se desintegrará é algo que ainda não entendemos bem".
Fonte da história original: Na boca do peixe-dragão: a próxima geração de superstars para agitar nossa galáxia.
