Lançador Kosmos 3M decolando. Crédito de imagem: ESA. Clique para ampliar.
A SSETI Express, uma espaçonave de baixa órbita terrestre projetada e construída por estudantes universitários europeus sob a supervisão do Departamento de Educação da ESA, foi lançada com sucesso nesta manhã às 08:52 CEST do Plesetsk Cosmodrome em um lançador russo do Kosmos 3M. Às 10:29 CEST desta manhã, o centro de controle de solo da Universidade de Aalborg (DK) recebeu os primeiros sinais do satélite.
O SSETI Express (SSETI é o acrônimo de Student Space Exploration and Technology Initiative) é uma espaçonave pequena, semelhante em tamanho e forma a uma máquina de lavar (aproximadamente 60 × 60 x90 cm). Pesando cerca de 62 kg, possui uma carga útil de 24 kg. A bordo da espaçonave construída pelos estudantes havia três pico-satélites, satélites extremamente pequenos pesando cerca de um kg cada. Eles foram implantados uma hora e 40 minutos após o lançamento. Além de atuar como banco de ensaio para muitos projetos, incluindo um sistema de controle de atitude de gás frio, o SSETI Express também tirará fotos da Terra e funcionará como um transponder de rádio.
O desafio foi que os 23 grupos universitários, trabalhando em locais espalhados pela Europa e com diferentes origens culturais, trabalhassem juntos via Internet para construir o satélite em conjunto.
A Iniciativa de Exploração e Tecnologia Espacial para Estudantes, que fornece a estrutura para a missão, foi lançada pelo Departamento de Educação da ESA em 2000 para envolver estudantes europeus em missões espaciais reais. A iniciativa visa proporcionar aos alunos experiência prática e incentivá-los a seguir carreiras em tecnologia e ciência espacial, ajudando assim a criar um pool de especialistas talentosos para o futuro.
Desde a sua criação, a SSETI desenvolveu uma rede de estudantes, instituições e organizações educacionais para facilitar o trabalho em vários projetos de naves espaciais. Mais de 400 estudantes europeus deram uma contribuição ativa e de longo prazo a esta iniciativa, como parte de seu curso de graduação ou em seu tempo livre. Além disso, muitas centenas foram envolvidas ou inspiradas pela SSETI.
Os estudantes da SSETI estão atualmente trabalhando em outros dois projetos de satélite:
SSETI ESEO: O European Student Earth Orbiter, uma espaçonave de 120 kg projetada para o Ariane 5, planejada para lançamento em 2008.
* Um estudo para um European Student Moon Orbiter - período de 2010-2012. O orbitador conduzirá experimentos a caminho da Lua, bem como quando a órbita lunar for atingida.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
