Vivemos em um universo cheio de galáxias. As galáxias são vastas agregações gravitacionais de nuvens de gás hidrogênio, estrelas que são produzidas quando parte de uma nuvem entra em colapso sob seu próprio peso enorme, átomos ionizados por radiação estelar e poeira formada a partir dos restos de estrelas anteriores que explodiram ou jogaram fora de suas camadas externas durante a velhice. Destes, os maiores constituintes diretamente observáveis são as ondas de gás hidrogênio. Termos mais antigos sobrevivem dentro do léxico astronômico. Qualquer objeto estendido no céu (que não seja o Sol, a Lua, planetas e cometas) já foi chamado de nebulosa. O significado da raiz, no entanto, é nuvem e agora é usado com mais frequência para fazer referência a lugares que contêm gás e poeira, como a exibição fornecida pela imagem que acompanha este artigo.
O termo poeira também é amplamente aplicado astronomicamente - não é sua variedade doméstica, mas grãos de material que têm apenas frações de um mícron de diâmetro. Outro material mais exótico também é suspeito dentro das galáxias - frequentemente referido como matéria escura devido à nossa incapacidade, até agora, de observá-lo diretamente.
As grandes nuvens de gás que preenchem nossa galáxia, a Via Láctea, são organizadas em um padrão espiral persistente semelhante aos braços que são enrolados sobre o centro de outras galáxias observadas em todo o cosmos. Perfurar essas nuvens são grandes gavinhas de poeira absorvendo a luz que conferem formas fantásticas, às vezes familiares, às nuvens quando vistas de uma distância relativamente próxima, como o contorno do continente norte-americano visto no lado esquerdo desta imagem.
Nossa galáxia tem as proporções relativas de dois CDs empilhados uns sobre os outros. O disco é tão amplo que leva cerca de 100.000 anos para viajar de ponta a ponta e cerca de dois mil anos para percorrer de cima para baixo, exceto perto do centro. A área central tem uma protuberância grande, levemente achatada e oblonga, com cerca de 7.000 anos-luz de espessura, no máximo, que também exibe um curioso padrão em forma de barra - algo descoberto apenas recentemente. Quatro braços feitos de gás, poeira e estrelas lentamente se afastam mais ou menos continuamente da área central. Estes são pontuados por um (e talvez mais) braços fragmentados, a meio caminho do disco. Nosso Sol, com seu sistema de planetas e corpos menores a reboque, atualmente reside dentro de um fragmento. O nosso é conhecido como o Braço Local ou Orion.
A maioria das estrelas brilhantes que formam nossas constelações familiares existe dentro do mesmo fragmento de braço conosco - pelo menos todas aquelas com cerca de 1.500 anos-luz, mais ou menos. Uma característica proeminente observada nas galáxias espirais são as faixas escuras de poeira que frequentemente delineiam as bordas de seu padrão espiral. Estamos perto de um e você pode vê-lo olhando para a constelação de verão do norte chamada Cygnus. Chama-se Cygnus Rift ou Northern Coalsack e é uma nuvem de poeira absorvente de luz que reveste nosso braço local. Ele pode ser visto a olho nu de um local escuro, porque bloqueia o brilho visto da vasta e mais distante Cygnus Star Cloud que percorre toda a extensão desta constelação.
A Cygnus Star Cloud é composta pela luz combinada de inúmeras estrelas empilhadas uma atrás da outra ao longo da nossa linha de visão e ao longo do braço local. Muito mais perto de nós, estão as nebulosas da América do Norte e do Pelicano, mostradas aqui. A nebulosa Pelican é mostrada no lado direito da imagem. Eles estão situados perto da estrela Deneb, a estrela mais brilhante de Cygnus e estão a cerca de 1.800 anos-luz do Sol. Embora pareçam estar separados, ambos fazem parte da mesma mecha de poeira que absorve a luz da nebulosa pendurada na frente, intervêm e parecem dividir a nuvem de gás, dando a ilusão de que existem dois objetos. A nebulosa inteira, como vista aqui, tem mais de 100 anos-luz de largura.
A luz ultravioleta de uma única estrela ilumina esta nebulosa. A energia lançada por esta estrela é brilhante o suficiente para ionizar o material dentro da nuvem. A ionização ocorre quando os elétrons são ejetados temporariamente dos átomos e quando eles recombinam um fóton de luz é liberado. Filtros especiais podem ser colocados na frente das câmeras que passam apenas o brilho emitido por átomos ionizados específicos. Esta imagem usou essa técnica e atribuiu uma cor única a cada elemento. Os átomos de hidrogênio são de cor verde, o enxofre é vermelho e o tom de oxigênio é azul. Portanto, a imagem não apenas exibe a aparência física da nebulosa, mas também fornece informações sobre sua composição química.
O astrônomo Don Goldman produziu essa imagem intensa e bonita em 8 de julho de 2006 em seu quintal suburbano em Sacramento, Califórnia. Exigiu uma exposição de 3,5 horas através de um telescópio de sete polegadas com uma câmera astronômica de 11 megapixels.
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Escrito por R. Jay GaBany
