Legenda da imagem: Vendo Irmãs Marcianas de Futuro Duplo. Este mosaico ilustra uma reunião imaginária do planeta vermelho de Curiosity e sua irmã marciana ainda a ser construída. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Ken Kremer
Afinal, a curiosidade terá uma irmã e ela nascerá em 2020 - ressurgindo das cinzas de uma experiência de quase morte.
As boas notícias sobre a aprovação de um futuro veículo espacial da NASA Mars foram anunciadas esta semana por John Grunsfeld, Administrador Associado da NASA para a Diretoria de Missões Científicas da NASA HQ, na reunião anual de 2012 da AGU (American Geophysical Union) realizada em San Francisco.
O que a irmã mais nova do Curiosity deve fazer? Há uma infinidade de grandes idéias, mas uma escassez de dinheiro nesses tempos orçamentários muito difíceis - a principal delas é reunir e devolver à Terra as primeiras amostras de solo marciano. Quais devem ser os objetivos científicos, especialmente em relação ao cache / retorno de amostra?
Então, fiz essas perguntas a Grunsfeld e aos principais cientistas de Marte, incluindo Steve Squyres, Ray Arvidson e Jim Bell, a equipe científica e os líderes de câmeras dos bem-sucedidos Spirit e Opportunity Mars Exploration Rovers (MER) da NASA. O Opportunity está chegando ao 9º aniversário de seu touchdown no Red Planet - e está explorando o terreno mais cientificamente abundante de toda a sua missão neste momento.
O design do novo rover Mars, vamos chamá-lo de MSL 2, será amplamente baseado no enorme sucesso do rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) da NASA e na arquitetura de aterrissagem 'Sky Crane', movida por foguetes de tirar o fôlego, que ela tão elegantemente empregou para aterrissar em apenas 4 meses em 6 de agosto de 2012.
Grunsfeld e os pesquisadores analisaram a Space Magazine com seus pensamentos sobre isso: “O veículo espacial Mars de 2020 será focado na astrobiologia e na busca pela vida? Ou, outras metas, como retorno de amostra ou futuras visitas humanas? ”
"Essa questão será finalmente determinada pela equipe de definição de ciência", disse-me Grunsfeld. "Historicamente, a questão principal por trás da nossa exploração em Marte tem sido 'estamos sozinhos no universo?', Que inclui procurar sinais de condições que apóiam a vida passada e / ou atual em Marte".
Steve Squyres, da Universidade Cornell em Nova York, diz que "o retorno da amostra é o próximo passo lógico" na exploração de Marte.
"Simples ... ele deve coletar e armazenar em cache um conjunto bem escolhido de amostras para eventual retorno à Terra", disse Squyres. "Fazer isso era a principal prioridade da recente pesquisa decadal planetária".
Squyres liderou a pesquisa de decadência planetária para o Conselho Nacional de Pesquisa (NRC) e é o principal pesquisador científico dos veículos espaciais e de oportunidades MER.
Legenda da imagem: Missão Concept Artists for Mars Sample Return. Crédito: NASA
“O rover 2020 recentemente anunciado tem potencial para responder diretamente às recomendações da recente pesquisa decadal planetária. A missão de maior prioridade identificada pela comunidade de Marte e, de fato, pela comunidade planetária mais ampla, no decadal, foi um veículo espacial que coletaria e armazenaria em cache um conjunto de amostras para eventual retorno à Terra. O rover 2020, que será baseado no projeto MSL de alta capacidade, claramente pode ter essa capacidade se estiver adequadamente equipado ”, elaborou Squyres.
“A pesquisa decadal planetária do Conselho Nacional de Pesquisa documentou as opiniões de consenso da comunidade científica norte-americana sobre prioridades futuras para a exploração planetária. A missão do rover 2020 será consistente com essas prioridades somente se coletar e armazenar em cache um conjunto de amostras para eventual retorno à Terra ”, disse Squyres à Space Magazine.
Embora recuperar e devolver amostras imaculadas da superfície do Planeta Vermelho tenha sido a principal prioridade de muitos pesquisadores como Squyres, esse objetivo ambicioso também seria caro e provavelmente exigiria uma série seqüencial de voos para ser realizada. Mas é factível e permitiria aos cientistas da Terra utilizar todos os instrumentos científicos mais poderosos à sua disposição para ajudar a resolver os mistérios mais fundamentais de todos; "Como o Sistema Solar se formou", "A vida já existiu em Marte" e "Estamos sozinhos?"
Ray Arvidson, da Universidade de Washington em St. Louis e vice-pesquisador principal do veículo espacial MER, disse isso à Space Magazine:
“Para o rover de 2020, eu enquadraria a lógica e o objetivo como:
"* A área de superfície de Marte é equivalente à área de superfície dos continentes da Terra. Quanto mais parecemos mais ricos, o registro geológico relevante para as condições climáticas antigas (por exemplo, os cascalhos encontrados na MSL e os novos campos de caça de argila que o Opportunity está explorando). Assim, outro rover da classe MSL e carga útil para um novo site de interesse paleoambiental seria maravilhoso. Imagine tentar desvendar a história da Terra explorando três locais (MER + MSL) nos continentes ”, informou-me Arvidson.
“* Dada a natureza rica e complexa do registro geológico, outro rover da classe MSL que explora um novo local definitivamente nos ajudará a diminuir o melhor local para retorno de amostras.”
“* Para o rover 2020, inclua alguns testes de engenharia que levarão a uma missão de retorno de amostras de menor risco. Podem ser as medidas a serem tomadas para decidir quais amostras adquirir e manter, como perfurar, manipular e armazenar em cache, etc. ”
Jim Bell, da Universidade Estadual do Arizona e líder de equipe das câmeras MER Pancam, também considera que o retorno de amostras é a principal prioridade.
"Eu acho que é importante que o rover 2020 adira às metas declaradas da comunidade de ciência planetária para a próxima missão de classe em Marte - que faça um progresso significativo em direção ao retorno robótico de uma amostra de Marte", disse Bell. “Este foi o julgamento da recente Pesquisa Decadal Planetária da Academia Nacional de Ciências - representando o consenso de mais de 1600 cientistas planetários profissionais em todo o mundo. A maneira mais simples de implementar isso seria tornar o rover 2020 um rover em cache - capaz de armazenar amostras bem selecionadas para potencial retorno posterior à Terra por outra missão ”.
"Estou realmente empolgado com a oportunidade de enviar um novo veículo espacial da classe MSL para Marte e, falando com meu presidente da Planetary Society, acho que o público ficará realmente empolgado por seguir outra missão também."
“A exploração de Marte é incrivelmente popular e representa os melhores aspectos da engenharia, inovação e exploração científica americana. Essa missão e as contínuas descobertas de Curiosity, Opportunity e outras missões nos ajudarão a nos aproximar de respostas a perguntas milenares como "estamos sozinhos?" Emocionante!" Bell disse.
Com a reutilização dos projetos de MSL agora comprovados, a NASA deve ser capaz de restringir e estimar com precisão os custos de desenvolvimento, ao mesmo tempo em que retira muitos dos riscos desconhecidos associados à construção e teste do MSL 1.
No briefing da AGU, Grunsfeld disse que o rover de 2020 custará cerca de US $ 1,5 bilhão, mais ou menos US $ 200 milhões, e se encaixa na solicitação de orçamento da NASA do presidente para 2013 e daqui para frente. A curiosidade custou cerca de US $ 2,5 bilhões ao longo de um período de desenvolvimento de 10 anos.
“Esse conceito de missão se encaixa no orçamento de exploração atual e projetado de Marte, baseia-se nas emocionantes descobertas do Curiosity e tira proveito de uma oportunidade de lançamento favorável”, diz Grunsfeld.
A natureza exata e a massa real dos instrumentos científicos do rover 2020 serão decididas pela equipe de definição de ciência e também depende da alocação orçamentária real recebida pela NASA.
A surpreendente decisão de financiar o MSL 2 ocorre apesar do cancelamento da administração Obama no início deste ano da participação da NASA em um par de missões a Marte, proposto em conjunto com a Agência Espacial Europeia (ESA) - o Trace Gas Orbiter de 2016 e o rover ExoMars de 2018. A ESA criou agora uma nova aliança com a Rússia para realizar a exploração de Marte. A NASA financiará instrumentos nas duas naves espaciais.
Em fevereiro de 2012, o governo Obama cortou o orçamento de ciências planetárias em 20% e a NASA foi forçada a se retirar das duas missões conjuntas de Marte com a ESA - conforme descrito aqui e aqui.
Então, perguntei a Grunsfeld: "A missão de 2020 será internacional com a participação da ESA ou da Roscosmos?"
“Sim, será internacional. Os detalhes serão elaborados na fase de planejamento ”, respondeu Grunsfeld.
Legenda da imagem: O conceito do artista mostra a cápsula de retorno da Terra com amostras do planeta vermelho durante o encontro na órbita de Marte. Crédito: NASA
A janela de lançamento de 2020 é a próxima janela mais favorável após 2018 e permitiria um peso maior de instrumentos científicos terrestres em comparação com o Curiosity.
O representante dos EUA Adam Schiff (D-CA), que representa a área que abriga o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e trabalhou para reverter os cortes no orçamento, aplaudiu o anúncio do "novo rover de ciência robótica que será lançado em 2020".
Schiff divulgou uma declaração que dizia: “Embora um lançamento em 2020 seja favorável devido ao alinhamento da Terra e Marte, um lançamento em 2018 seria ainda mais vantajoso, pois permitiria o lançamento de uma carga útil ainda maior em Marte. Vou trabalhar com a NASA, a Casa Branca e meus colegas no Congresso para ver se é possível avançar a data de lançamento e o que isso implicaria. ”
Agora cabe à NASA formular um plano bem definido e realista que os políticos apoiarão. A carga útil e os instrumentos científicos da missão 2020 serão disputados abertamente, seguindo processos estabelecidos para a seleção de instrumentos. Uma equipe de definição científica será designada para delinear os objetivos científicos da missão.
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Legenda da imagem: O mosaico panorâmico mostra o lindo terreno de Glenelg, onde o Curiosity agora está em turnê em busca das primeiras rochas a serem perfuradas e amostradas. A borda erodida da cratera Gale e a base do Monte Sharp são vistas à distância. Esta é uma versão cortada do mosaico mais amplo, montada a partir de 75 imagens adquiridas pela câmera Mastcam 100 no Sol 64 em outubro de 2012. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
