Por anos, a NASA trabalha para restaurar a capacidade de lançamento doméstico nos EUA e enviar astronautas para a Lua e além. Isso inclui o Veículo de Tripulação Polivalente Orion (MPCV) da Lockheed Martin e o Starliner de Transporte Espacial de Tripulação (CST) -100 atualmente sendo desenvolvido pela Boeing.
Hoje cedo (na segunda-feira, 4 de novembro), o CST-100 passou por um marco crítico com um teste bem-sucedido de ponta a ponta de seu sistema de abortamento. O Pad Abort Test foi realizado no Complexo de Lançamento 32, na Faixa de Mísseis White Sands do Exército dos EUA no Novo México. Quando as missões tripuladas ao espaço começarem a usar o CST-100, esse sistema garantirá que os astronautas sejam transportados para a segurança no improvável evento de uma emergência antes da decolagem.
O teste bem-sucedido começou às 09:15 EST (07:00 MST, 06:00 PST) e foi transmitido ao vivo pela NASA Television. O teste fez parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA, um esforço conjunto entre a NASA e a indústria aeroespacial dos EUA para desenvolver naves espaciais e sistemas de lançamento que serão capazes de transportar tripulações para a Órbita da Terra Baixa (LEO) e a Estação Espacial Internacional (ISS).
Como Kathy Lueders, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, explicou:
“Testes como este são cruciais para nos ajudar a garantir que os sistemas sejam o mais seguros possíveis. Estamos entusiasmados com os resultados preliminares e agora temos o trabalho de realmente cavar os dados e analisar se tudo funcionou como esperávamos. ”
Este foi o primeiro de muitos testes para o Starliner, que não apenas verificaram que cada um dos sistemas da Starliner funcionaria separadamente, mas também em conjunto para proteger os astronautas. Todo o processo levou apenas 95 segundos entre o momento em que o aborto simulado começou e o módulo da tripulação pousando no chão novamente.
Tudo começou quando os quatro motores de interrupção de lançamento do Starliner - bem como seus manetes orbitais e propulsores de controle de atitude - se acenderam e rapidamente empurraram a sonda para longe do banco de ensaio. Cinco segundos após o teste, os motores de interrupção desligaram conforme planejado e a direção foi transferida para os propulsores de controle, que dispararam pelos próximos cinco segundos.
O Starliner alcançou uma altitude máxima de 1370 m (4.500 pés) e conduziu uma manobra no poço (onde girava no ar) antes de iniciar o pouso. Menos de meio minuto depois do teste, dois dos três pára-quedas principais foram implantados e o módulo de serviço se separou do módulo da tripulação. Na marca de um minuto, o escudo térmico do Starliner foi liberado, seus airbags inflados e a nave espacial desceu lentamente ao chão.
Embora um dos pára-quedas não tenha sido acionado, dois em cada três são aceitáveis no que diz respeito aos parâmetros de teste e à segurança da tripulação. John Mulholland - vice-presidente e gerente de programa do programa de tripulação comercial da Boeing - explicou a importância desse teste em um recente comunicado de imprensa da NASA:
“O teste de cenário de emergência é muito complexo, e hoje nossa equipe confirmou que a espaçonave manterá nossa tripulação em segurança no improvável evento de abortamento. Nossas equipes em todo o programa fizeram um progresso notável para nos levar a esse ponto, e estamos totalmente focados no próximo desafio - o voo desparafinado da Starliner para demonstrar a capacidade da Boeing de voar com segurança a tripulação de e para a estação espacial. ”
O próximo passo no desenvolvimento do Starliner é o Teste de Voo Orbital, que está programado para 17 de dezembro. Este teste verá um Starliner desaparafusado sendo lançado no topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) do Space Launch Complex 41 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
O CST-100 é montado e processado na Unidade Comercial e de Processamento de Cargas (C3PF) no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Uma vez totalmente testado e verificado, ele se juntará ao SpaceX Crew Dragon e começará a enviar astronautas para a ISS de solo americano. Não deixe de conferir também este vídeo do Pad Abort Test:
