Quando se trata de busca de inteligência extra-terrestre (SETI) no Universo, existe a complicada questão sobre o que procurar. Além da antiga questão de saber se existe ou não vida inteligente em outro lugar do Universo (estatisticamente falando, é muito provável que exista), há também a questão de saber se poderíamos ou não reconhecê-la se e quando vimos isto.
Dado que a humanidade está familiarizada apenas com uma forma de civilização (a nossa), tendemos a procurar indicações de tecnologias que conhecemos ou que parecem viáveis. Em um estudo recente, um pesquisador do Instituto de Astrofísica de Canárias (IAC) propôs procurar grandes faixas de satélites em sistemas estelares distantes - um conceito proposto pelo falecido e grande Arthur C. Clarke (conhecido como Clarke Belt) .
O estudo - intitulado “Possíveis assinaturas fotométricas de civilizações moderadamente avançadas: o Clarke Exobelt” - foi conduzido por Hector Socas-Navarro, astrofísico do IAC e da Universidade de La Laguna. Nele, ele defende o uso de telescópios da próxima geração para procurar sinais de enormes faixas de satélites de comunicação geoestacionária em sistemas estelares distantes.
Essa proposta é baseada em parte em um artigo escrito por Arthur C. Clarke em 1945 (intitulado "Peacetime Uses for V2"), no qual ele propunha o envio de "satélites artificiais" em órbita geoestacionária em torno da Terra para criar uma rede global de comunicações. Atualmente, existem cerca de 400 desses satélites no "Cinturão de Clarke" - uma região nomeada em homenagem a ele, localizada a 36.000 km acima da Terra.
Essa rede forma a espinha dorsal das telecomunicações modernas e, no futuro, muitos outros satélites deverão ser implantados - o que formará a espinha dorsal da internet global. Dada a praticidade dos satélites e o fato de a humanidade confiar tanto neles, Socas-Navarro considera que um cinturão de satélites artificiais poderia naturalmente ser considerado "marcadores tecnológicos" (os análogos de "biomarcadores", que indicam a presença de vida) )
Como Socas-Navarro explicou à Space Magazine por e-mail:
“Essencialmente, um tecnomarcador é algo que poderíamos observar que revelaria a presença da tecnologia em outras partes do Universo. É a melhor pista para encontrar uma vida inteligente por aí. Infelizmente, as distâncias interestelares são tão grandes que, com nossa tecnologia atual, podemos apenas esperar detectar objetos ou estruturas muito grandes, algo comparável ao tamanho de um planeta. ”
A esse respeito, um Clarke Exobelt não é diferente de uma Esfera de Dyson ou de outras formas de megaestruturas que foram propostas por cientistas no passado. Mas, diferentemente dessas estruturas teóricas, um Clarke Exobelt é totalmente viável usando a tecnologia atual.
"Outros marcadores tecnológicos existentes são baseados em tecnologia de ficção científica, das quais sabemos muito pouco", disse Socas-Navarro. "Não sabemos se essas tecnologias são possíveis ou se outras espécies exóticas podem estar usando-as. O Clarke Exobelt, por outro lado, é um marcador de techno baseado na tecnologia real e atualmente existente. Sabemos que podemos fabricar satélites e, se os fabricamos, é razoável supor que outras civilizações os fabricem também. ”
De acordo com Socas-Navarro, há alguma "ficção científica" quando se trata de Clarke Exobelts que seria realmente detectável usando esses instrumentos. Como observado, a humanidade tem cerca de 400 satélites operacionais ocupando o "Clarke Belt" da Terra. Isso representa cerca de um terço dos satélites existentes na Terra, enquanto os demais estão a uma altitude de 2.000 km (1200 milhas) ou menos da superfície - a região conhecida como Low Earth Orbit (LEO).
Isso significa essencialmente que os alienígenas precisariam ter bilhões de satélites a mais em seu Clarke Belt - representando aproximadamente 0,01% da área do cinturão - para que ele fosse detectável. Quanto à humanidade, ainda não chegamos ao ponto em que nosso próprio cinturão seria detectável por uma inteligência extraterrestre (ETI). No entanto, isso não deve demorar muito, uma vez que o número de satélites em órbita tem crescido exponencialmente nos últimos 15 anos.
Com base em simulações conduzidas por Socas-Navarro, a humanidade alcançará o limiar onde sua banda de satélite será detectável pelas ETIs até 2200. O conhecimento de que a humanidade atingirá esse limiar em um futuro não muito distante faz do Clarke Belt uma opção viável para o SETI . Como Socas-Navarro explicou:
"Nesse sentido, o Clarke Exobelt é interessante porque é o primeiro marcador de marca que procura a tecnologia existente atualmente. E isso também acontece nos dois sentidos. O Clarke Belt da Humanidade provavelmente é escassamente povoado para ser detectável por outras estrelas agora (pelo menos com tecnologia como a nossa). Mas, nas últimas décadas, a temos preenchido a uma taxa exponencial. Se essa tendência continuasse, nosso Clarke Belt seria detectável por outras estrelas até o ano 2200. Queremos ser detectáveis? Este é um debate interessante que a humanidade terá que resolver em breve.
Quanto a quando poderemos começar a procurar o Exobelts, Socas-Navarro indica que isso será possível na próxima década. Utilizando instrumentos como o Telescópio Espacial James Webb (JWST), o Telescópio Gigante de Magalhães (GMT), o Telescópio Europeu Extremamente Grande (E-ELT) e o Telescópio Trinta Metros (TMT), os cientistas terão como base espacial e espacial telescópios com a resolução necessária para detectar essas bandas em torno de exoplanetas.
Quanto à maneira como esses cintos seriam detectados, isso se resumiria aos meios mais populares e eficazes para encontrar exoplanetas até hoje - o Método de Trânsito (também conhecido como Trânsito Fotometria). Para esse método, os astrônomos monitoram estrelas distantes em busca de quedas periódicas no brilho, que são indicações de um exoplaneta passando na frente da estrela. Usando telescópios da próxima geração, os astrônomos também podem detectar a luz refletida de uma densa faixa de satélites em órbita.
"Porém, antes de apontarmos nossos supertelescópios para um planeta, precisamos identificar bons candidatos", afirmou Socas-Navarro. "Há muitas estrelas para verificar e não podemos ir um por um. Precisamos contar com projetos de busca de exoplanetas, como o recém-lançado satélite TESS, para identificar candidatos interessantes. Depois, podemos fazer observações de acompanhamento com supertelescópios para confirmar ou refutar esses candidatos. ”
Nesse sentido, telescópios como o Telescópio Espacial Kepler e a Telescópio de pesquisa em trânsito do Exoplanet (TESS) ainda desempenhará uma função importante na busca de marcadores de techno. Enquanto o antigo telescópio deve se aposentar em breve, o último está programado para ser lançado em 2018.
Enquanto esses telescópios espaciais procurariam planetas rochosos localizados dentro das zonas habitáveis de milhares de estrelas, os telescópios da próxima geração poderiam procurar sinais de Clarke Exobelts e outros marcadores tecnológicos que seriam difíceis de detectar. No entanto, como Socas-Navarro indicou, os astrônomos também puderam encontrar evidências de Exobands examinando também os dados existentes.
"Ao fazer o SETI, não temos idéia do que estamos procurando, porque não sabemos o que os alienígenas estão fazendo", disse ele. “Portanto, temos que investigar todas as possibilidades em que podemos pensar. Procurar Clarke Exobelts é uma nova maneira de pesquisar, parece pelo menos razoavelmente plausível e, o mais importante, é gratuito. Podemos procurar assinaturas de Clarke Exobelts em missões atualmente existentes que buscam exoplanetas, exorções ou exomas. Não precisamos construir novos telescópios ou satélites caros. Simplesmente precisamos manter os olhos abertos para ver se conseguimos identificar as assinaturas apresentadas na simulação no fluxo de dados de todos esses projetos. ”
A humanidade tem procurado ativamente por sinais de inteligência extraterrestre há décadas. Saber que nossa tecnologia e métodos estão se tornando mais refinados e que pesquisas mais sofisticadas podem começar dentro de uma década é certamente encorajador. Saber que não ficaremos visíveis para as ETIs que estão por aí por mais dois séculos, isso também é encorajador!
E não deixe de conferir este vídeo legal do nosso amigo Jean Michael Godier, onde ele explica o conceito de Clarke Exobelt:
