De acordo com as evidências coletadas por vários orbitadores, robôs e pousadores robóticos ao longo de várias décadas, os cientistas entendem que Marte já foi um lugar mais quente e úmido. Mas entre 4,2 e 3,7 bilhões de anos atrás, isso começou a mudar. À medida que o campo magnético de Marte desapareceu, a atmosfera começou lentamente a ser removida pelo vento solar, deixando a superfície fria e seca e impossibilitando a existência de água na forma líquida.
Enquanto grande parte da água do planeta está agora concentrada nas calotas polares, os cientistas especularam que parte da água passada de Marte ainda pode estar localizada no subsolo. Graças a um novo estudo realizado por uma equipe de cientistas italianos, agora foi confirmado que a água líquida ainda existe sob a região polar sul de Marte. Essa descoberta pôs fim a um mistério de quinze anos e reforçou o potencial para futuras missões em Marte.
O estudo, intitulado "Evidências de radar de água líquida subglacial em Marte", apareceu recentemente na revista Ciência. O estudo foi liderado por Roberto Orosei, do Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) da Itália, e incluiu membros da Agência Espacial Italiana (ASI), do Centro de Observação da Terra da ESA (ESRIN) e de vários observatórios, instituições de pesquisa e universidades.
Até agora, as missões robóticas revelaram evidências consideráveis de água passada em Marte. Isso inclui vales fluviais secos e canais de vazão gigantescos descobertos por orbitadores, e evidências de solos ricos em minerais que só podem se formar na presença de água líquida por vagabundos e pousadores. Evidência inicial da ESA Mars Express a sonda também mostrou que o gelo da água existe nos pólos do planeta e está enterrado nas camadas intercaladas com poeira.
No entanto, os cientistas há muito suspeitam que a água líquida possa existir sob as calotas polares, da mesma forma que se acredita que a água líquida esteja subjacente às geleiras aqui na Terra. Além disso, a presença de sais em Marte poderia reduzir ainda mais o ponto de fusão da água abaixo da superfície e mantê-la em estado líquido, apesar das temperaturas abaixo de zero presentes na superfície e no subsolo.
Por muitos anos, os dados do Mars Express ' O Mars Radar Advanced para instrumentos de subsuperfície e ionosfera (MARSIS) - que foi usado para estudar a região polar do sul - permaneceu inconclusivo. Como todos os radares que penetram no solo, este instrumento conta com pulsos de radar para mapear a topografia da superfície e determinar as propriedades dos materiais que estão abaixo da superfície.
Felizmente, após uma análise considerável, a equipe do estudo conseguiu desenvolver novas técnicas que permitiram coletar dados de alta resolução suficientes para confirmar a presença de água líquida sob a calota de gelo do sul. Como Andrea Cicchetti, gerente de operações da MARSIS e coautora do novo artigo, indicou:
"Vimos sugestões de recursos interessantes de subsuperfície há anos, mas não conseguimos reproduzir o resultado de órbita a órbita, porque as taxas de amostragem e a resolução de nossos dados eram anteriormente muito baixas. Tivemos que criar um novo modo de operação para ignorar algum processamento a bordo e disparar uma taxa de amostragem mais alta e, assim, melhorar a resolução da área de cobertura do nosso conjunto de dados: agora vemos coisas que simplesmente não eram possíveis antes ”.
O que eles descobriram foi que a região polar do sul é composta de muitas camadas de gelo e poeira até uma profundidade de cerca de 1,5 km em uma área de 200 km de largura, e apresentava uma área anômala medindo 20 km de largura. Como explicou Roberto Orosei, investigador principal da experiência MARSIS e principal autor do artigo, num comunicado de imprensa recente da ESA:
“Essa anomalia subterrânea em Marte tem propriedades de radar que correspondem à água ou a sedimentos ricos em água. Esta é apenas uma pequena área de estudo; é uma perspectiva empolgante pensar que poderia haver mais desses bolsões de água subterrâneos em outros lugares, ainda a serem descobertos. ”
Depois de analisar as propriedades dos sinais de radar refletidos e levar em conta a composição dos depósitos em camadas e os perfis de temperatura esperados abaixo da superfície, os cientistas concluíram que o recurso de 20 km de largura é uma interface entre o gelo e um corpo estável de água líquida . Para que o MARSIS seja capaz de detectar um pedaço de água, seria necessário ter pelo menos várias dezenas de centímetros de espessura.
Essas descobertas também levantam a possibilidade de haver vida em Marte, agora e no passado. Isso se baseia em pesquisas que encontraram vida microbiana no lago Vostok, localizado a cerca de 4 km abaixo do gelo na Antártica. Se a vida pode prosperar em ambientes subglaciais salgados da Terra, é possível que eles também possam sobreviver em Marte. Determinar se esse é o caso será o objetivo das missões existentes e futuras em Marte.
Como Dmitri Titov, um dos Mars Express cientista do projeto, explicou:
“A longa duração do Mars Express e o esforço exaustivo da equipe de radar para superar muitos desafios analíticos permitiram esse resultado tão esperado, demonstrando que a missão e sua carga útil ainda têm um grande potencial científico. Esta emocionante descoberta é um destaque para a ciência planetária e contribuirá para o nosso entendimento da evolução de Marte, a história da água no planeta vizinho e sua habitabilidade. ”
o Mars Express lançado em 2 de junho de 2003 e comemorará 15 anos em órbita de Marte até 25 de dezembro deste ano. Nos próximos anos, ele será acompanhado pelos representantes da ESA. ExoMars 2020 missão, da NASA Mars 2020 Rover, e vários outros experimentos científicos. Essas missões abrirão o caminho para uma potencial missão tripulada, que a NASA planeja montar na década de 2030.
Se realmente houver água líquida em Marte, isso ajudará bastante a facilitar futuras pesquisas e até a presença humana em andamento na superfície. E se ainda houver vida em Marte, a pesquisa cuidadosa de seus ecossistemas ajudará a abordar a questão muito importante de como e quando a vida surgiu no Sistema Solar.
