Um exomoon coberto de vulcão poderia orbitar um planeta gigante localizado a 550 anos-luz da Terra, disseram os astrônomos.
Embora os cientistas tenham descoberto quase 4.000 exoplanetas, os pesquisadores ainda não confirmaram a existência de um exomoon, ou uma lua que está orbitando um planeta fora do nosso sistema solar. Em outubro de 2018, um estudo sugeriu que o planeta Kepler-1625b, que fica a 8.000 anos-luz de distância, pode ter sua própria lua - mas isso ainda não foi confirmado, informou o site irmão Space.com, da Live Science.
Agora, um novo estudo sugere que uma lua poderia existir muito mais perto da Terra, a meros 550 anos-luz de distância, orbitando um planeta gigante gasoso chamado WASP 49-b. E essa lua definitivamente não é chata, pois pode estar coberta de vulcões que vomitam lava.
A lua prevista do WASP 49-b é como uma versão extrema da lua vulcanicamente ativa de Júpiter, segundo um comunicado da Universidade de Berna, na Suíça. "Seria um mundo vulcânico perigoso, com uma superfície derretida de lava, uma versão lunar de super-terras quentes como a 55 Cancri-e", disse Apurva Oza, pesquisadora principal do estudo, pós-doutorado no Instituto de Física da Universidade de Berna, disse em um comunicado.
Os exomônios geralmente seriam muito pequenos para serem detectados usando métodos típicos, de acordo com os pesquisadores. Porém, em seu novo estudo, Oza e sua equipe propuseram que dois gases, sódio e potássio, pudessem ser usados para detectar exomaons geologicamente ativos.
Há uma década, um grupo de pesquisadores mostrou que o sódio encontrado longe de um exoplaneta poderia vir da lua oculta ou de um anel de material gasoso. No caso do planeta Vespa 49-b, pesquisas anteriores revelaram que o planeta continha gás de sódio em altitudes "extraordinariamente" altas, segundo o comunicado.
"O gás neutro de sódio está tão longe do planeta que, muito provavelmente, não será expulso apenas de um vento planetário", disse Oza.
Oza e sua equipe usaram observações e medidas da perda de sódio e potássio de Júpiter e sua lua ativa para criar um modelo de condições que pudessem indicar a presença de um exomônio. Eles então analisaram mais de uma dúzia de gigantes de gás fora do nosso sistema solar. Usando o modelo, eles previram a perda de sódio e potássio se esses gigantes gasosos tivessem exótons.
Quando eles compararam a quantidade de sódio que realmente observaram no sistema, descobriram que a Vespa 49-b se encaixava no seu modelo. Em outras palavras, eles descobriram que é possível que o gigante do gás possa ter seu próprio exemplo. Mas os níveis incomuns de gás também podem ter resultado de um anel de gás ionizado, segundo o comunicado.
"Mais observações e modelagem são necessárias para ter certeza", disse Oza à Live Science.
As descobertas foram publicadas na quinta-feira (29 de agosto) na revista de pré-impressão arXiv e serão publicadas na próxima edição do The Astrophysical Journal.
