No outono de 2014, a sonda Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) da NASA chegou a Marte e entrou em órbita. No entanto, o MAVEN não foi o único visitante a chegar a Marte naquele momento, pois o cometa Siding Spring (C / 2013 A1) também apareceu em Marte. A maioria dos instrumentos da MAVEN foi desligada para proteger eletrônicos sensíveis do campo magnético da Siding Spring. Mas o magnetômetro a bordo da espaçonave foi deixado, o que deu à MAVEN uma excelente visão da interação entre o planeta e o cometa.
Ao contrário da Terra, que possui uma poderosa magnetosfera criada por seu núcleo de metal rotativo, a magnetosfera de Marte é criada por plasma em sua atmosfera superior e não é muito poderosa. (Marte pode ter tido um núcleo de metal rotativo no passado e uma magnetosfera mais forte por causa disso, mas isso não vem ao caso.) A mola lateral do cometa é pequena, com seu núcleo de apenas cerca de meio quilômetro. Mas sua magnetosfera está situada em coma, a longa 'cauda' do cometa que se estende por um milhão de quilômetros.
Quando Siding Spring se aproximou de Marte, chegou a 140.000 km (87.000 milhas) do planeta. Mas o coma do cometa quase tocou a superfície do planeta e, durante aquelas horas de encontro, o campo magnético do cometa causou estragos no campo magnético de Marte. E o magnetômetro da MAVEN capturou o evento.
Jared Espley é membro da equipe MAVEN no Goddard Space Flight Center. Ele disse sobre o evento Mars / Siding Spring: "Achamos que o encontro destruiu parte da atmosfera superior de Marte, como uma forte tempestade solar faria".
"A ação principal ocorreu durante a aproximação mais próxima do cometa", disse Espley, "mas a magnetosfera do planeta começou a sentir alguns efeitos assim que entrou na borda externa do coma do cometa".
Espley e seus colegas descrevem o evento como uma maré que atingiu a magnetosfera marciana. A cauda da mola de cometa tem uma magnetosfera devido a suas interações com o vento solar. À medida que o cometa é aquecido pelo sol, é gerado plasma, que interage por sua vez com o vento solar, criando uma magnetosfera. E, como uma maré, os efeitos foram sutis a princípio, e o evento durou várias horas quando o cometa passou pelo planeta.
A maré magnética de Siding Spring teve apenas um efeito sutil em Marte a princípio. Normalmente, a magnetosfera de Marte está situada uniformemente ao redor do planeta, mas à medida que o cometa se aproximava, algumas partes da magnetosfera do planeta começaram a se realinhar. Eventualmente, o efeito foi tão poderoso que o campo foi jogado no caos, como uma bandeira balançando em todos os sentidos com um vento forte. Marte levou um tempo para se recuperar desse encontro, pois o campo levou várias horas para se recuperar.
A tarefa do MAVEN é entender melhor as interações entre o vento solar do Sol e Marte. Portanto, poder testemunhar o efeito que Siding Spring teve em Marte é um bônus adicional. Bruce Jakosky, do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado em Boulder, é um dos principais pesquisadores da MAVEN. "Observando como as magnetosferas do cometa e de Marte interagem umas com as outras", disse Jakosky, "estamos obtendo uma melhor compreensão dos processos detalhados que controlam cada um".
