Os macacos já fizeram contribuições aos voos espaciais antes, e a NASA planeja começar a usá-los novamente para testar os efeitos da exposição à radiação no desempenho de várias tarefas. Com esforços renovados para enviar seres humanos para a Lua e Marte - que os expõe à radiação do Sol e aos raios cósmicos galácticos - a NASA quer uma idéia melhor de exatamente quais serão os efeitos dessa radiação no desempenho cognitivo dos astronautas. Uma proposta de pesquisa sobre os efeitos da radiação em primatas é apenas um dos doze estudos que a NASA optou por financiar por meio de suas doações do Programa de Pesquisa Humana para pesquisas em radiobiologia espacial.
O estudo, proposto por Jack Bergman, professor associado de psicobiologia do Hospital McLean da Harvard Medical School em Belmont, Massachusetts, testará como a exposição à radiação de 18-28 macacos rhesus afetará seu desempenho em tarefas treinadas. Eles serão submetidos a uma dose única de radiação equivalente ao que um astronauta encontraria em uma missão de três anos em Marte. Após a exposição, os macacos serão monitorados quanto ao desempenho de tarefas para as quais foram treinados na tela de toque do computador.
“A vantagem disso é que podemos avaliar em diferentes momentos após a exposição, para que não só tenhamos uma sensação de efeitos bastante imediatos, mas também podemos olhar novamente para momentos mais longos. Esse tipo de informação simplesmente não está disponível ”, disse Bergman ao Discovery News.
O objetivo dessa pesquisa é ver exatamente como a exposição à radiação alterará o desempenho dos astronautas em uma missão de longo prazo em Marte. A exposição à radiação foi demonstrada em camundongos e ratos para afetar seu desempenho cognitivo geral, mas pouco se sabe sobre quais efeitos ocorrerão em seres humanos em tais níveis de radiação. É por isso que o estudo será realizado com primatas, muito mais próximos da composição biológica dos seres humanos.
Os macacos não serão mortos após o término do experimento e permanecerão no hospital McLean para atendimento durante o resto de suas vidas.
A NASA alistou macacos rhesus antes, na década de 1940 até a década de 1960, para estudar os efeitos do lançamento e da reentrada no espaço. Vários macacos rhesus e esquilos foram lançados no espaço, e muitos não sobreviveram à reentrada. Essas experiências abriram o caminho para o voo espacial humano e deram à NASA informações sobre o que era necessário para proteger os astronautas do perigo inerente de ir para o espaço.
A decisão da NASA de financiar esse experimento naturalmente levantou preocupações sobre a natureza ética de tais experimentos. O Comitê de Médicos para Medicina Responsável enviou um apelo ao administrador da NASA, Charles Bolden, acusando as experiências de violar o Sundowner Report, diretrizes definidas pela NASA com relação ao tratamento ético dos animais utilizados na pesquisa.
O início dos experimentos ainda não está claro, pois a proposta de pesquisa ainda está pendente de aprovação pelo Laboratório Nacional Brookhaven em Upton, Nova York, onde a pesquisa de irradiação real ocorrerá.
Fonte: Discovery News, Novo Cientista
