Os cientistas descobriram uma população misteriosa de células anteriormente desconhecidas à espreita no corpo humano, de acordo com um novo estudo.
O enigmático novo tipo de célula, chamado célula imune X, é um changeling que pode atuar como dois outros tipos de células. E essa célula híbrida desonesta pode desencadear diabetes tipo 1.
Os cientistas há muito acreditam que células híbridas como essas não poderiam existir. A população dessas células é provavelmente pequena; talvez menos de 7 em cada 10.000 glóbulos brancos, disse o co-autor do estudo, Abdel-Rahim A. Hamad, professor associado de patologia na Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore.
Mas eles podem desempenhar um papel enorme no desenvolvimento da autoimunidade.
"Eles são muito raros, mas achamos que são muito poderosos", disse Hamad à Live Science.
Cascata imune
Normalmente, os glóbulos brancos patrulham o corpo, engolindo invasores estrangeiros, como bactérias ou vírus. Depois de digerir esses invasores em pequenos fragmentos, o glóbulo branco exibe um desses fragmentos digeridos, ou o antígeno, em sua superfície celular.
Dois tipos de glóbulos brancos - células B e T - são ferramentas incrivelmente poderosas no arsenal do sistema imunológico. As células B geram bilhões de anticorpos individualizados, que se ligam exclusivamente a antígenos específicos. As células T assassinas destroem as células que exibem antígenos específicos, e as células B e T podem se ativar, criando um poderoso loop de feedback.
A chave para todos esses processos é uma proteína especial encontrada na superfície externa das células do sistema imunológico, denominada complexo principal de histocompatibilidade (MHC), que é onde o antígeno se acopla. As células B ligam o antígeno ao MHC, e os receptores nas células T ligam esse complexo MHC-antígeno e ativam as células T.
Nas doenças auto-imunes, esse processo é corrompido e as células do próprio corpo são confundidas com inimigos estrangeiros. No diabetes tipo 1, o sistema imunológico destrói incansavelmente células beta no pâncreas que produzem o hormônio insulina. Sem insulina, o corpo não pode usar a energia nos alimentos, e uma pessoa acabará morrendo.
Mas o que inicialmente desencadeia esse ataque e como ele se torna imparável? Trabalhos anteriores sugeriram que o corpo de alguma forma vê a própria molécula de insulina como estranha e que desencadeia diabetes tipo 1. E pessoas com alto risco da doença costumam produzir versões ligeiramente diferentes das proteínas do MHC.
Mas isso foi um enigma, porque a insulina não se liga bem a essas versões de alto risco do MHC, o que significa que teoricamente não deve desencadear um forte ataque auto-imune, disse Hamad.
Poderoso gatilho imunológico
No novo estudo, publicado na revista Cell, Hamad e seus colegas encontraram um possível culpado. Usando amostras de sangue de pessoas saudáveis e pessoas com diabetes tipo 1, bem como simulações de computador de células B e T, a equipe descobriu a existência de uma "célula X" que possui receptores de células B e células T.
A célula X parece ser um driver ultrapoderoso de autoimunidade. A célula X produziu anticorpos que ativaram fortemente células T em amostras de pessoas com o MHC de alto risco. Isso desencadeou as células T que são preparadas para atacar as células beta pancreáticas e começar a se dividir como loucas, disse Hamad.
A equipe encontrou evidências dessas células X "auto-reativas" em amostras de sangue de pessoas com diabetes tipo 1, mas não em controles saudáveis.
Nem toda a história
As descobertas são interessantes, mas não podem ser a história toda, porque há claramente fatores ambientais para o diabetes tipo 1, disse Matthias von Herrath, diretor do Centro de Pesquisa em Diabetes Tipo 1 do Instituto de Imunologia La Jolla, não envolvido no estudo.
Além disso, "não sabemos se existe uma célula específica e responsável", disse von Herrath à Live Science.
Para realmente fortalecer o argumento para as células X, os estudos de acompanhamento devem tentar encontrar essas células híbridas não autorizadas em uma parte específica do corpo ligada à doença - como o pâncreas ou os linfonodos, acrescentou von Herrath. Os cientistas também gostariam de saber quantos deles se escondem no corpo, disse ele.
E há outra possibilidade: essas células X se parecem com as células B e T, porque na verdade são essas duas células, e não são de um tipo novo e ultrapoderoso.
Os cientistas gostariam de verificar se essa célula X - que parece uma célula com dois papéis - na verdade não é duas "células em um abraço apertado", disse von Herrath.
Dito isto, o estudo foi conduzido com cuidado, com muitos testes para garantir que esse não fosse o caso, disse ele.
Mesmo que a célula híbrida desonesta não seja toda a história por trás do diabetes tipo 1, "até encontrar uma célula de um determinado tipo que seria o principal culpado em alguns casos seria um grande avanço", disse von Herrath.
