Nota do editor: o Dr. David Warmflash, principal líder científico da equipe americana do experimento LIFE a bordo da espaçonave Phobos-Grunt, fornece uma atualização sobre a missão da Space Magazine.
Como parte de um esforço para melhorar a comunicação com a espaçonave Phobos-Grunt da Agência Espacial Russa, estão sendo feitas modificações em uma antena parabólica de 15 metros na estação Maspalomas. Localizada nas Ilhas Canárias, na costa atlântica do norte da África, a estação fornece rastreamento, telemetria e outras funções de apoio ao Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) da Agência Espacial Europeia (ESA).
Na semana passada, a ESA conseguiu se comunicar com a Phobos-Grunt em dois dias sucessivos após a adição de uma antena feedhorn a uma antena perto de Perth, na Austrália, semelhante à instalação em Maspalomas. Embora isso tenha permitido o download da telemetria da espaçonave, tentativas no final da semana de fazer um contato renovado falharam. Depois que nenhuma tentativa foi feita no fim de semana, foram enviados ontem, também de Perth, os comandos destinados a fazer com que a nave espacial aumentasse sua órbita, mas o rastreamento nesta manhã revelou que os comandos não haviam sido executados.
Lançado em 9 de novembro no Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, Grunt é uma sonda científica sem pilotos, criada para viajar para Phobos, a maior das duas pequenas luas de Marte. A bordo está uma carga científica composta por inúmeros instrumentos projetados para elucidar a estrutura e a origem do Phobos, a composição de seu material de superfície e possivelmente a poeira de Marte que também pode estar presente. Uma sonda chinesa chamada Yinhuo-1 deve ser lançada em órbita ao redor de Marte, enquanto o restante da carga útil deve pousar na superfície fobosiana. Algum tempo após o pouso, uma amostra de 200 gramas da superfície deve ser depositada em uma cápsula que será lançada para uma viagem de volta à Terra. Também está viajando na cápsula de retorno o Experimento de Voo Interplanetário Vivo da Sociedade Planetária (LIFE), que ajudei a projetar. Como na amostra de superfície fobosiana, o experimento LIFE será valioso cientificamente, somente se a cápsula de retorno puder ser devolvida à Terra.
Embora o Phobos-Grunt tenha sido entregue ao espaço quase três semanas atrás por um lançamento de foguete Zenit 2 que parecia impecável, um foguete de palco superior conhecido como Fregat não conseguiu acender. Isso deixou a sonda em uma órbita baixa da Terra, que melhorou como resultado das manobras automatizadas, mas que decairá em meados de janeiro, se a altitude não for aumentada significativamente. Como uma órbita baixa exige que uma nave espacial se mova mais rapidamente em relação ao solo, a comunicação é extremamente limitada devido ao tempo e à geometria. Ao permitir que Maspalomas opere de maneira semelhante a Perth, mas a partir de sua localização diferente, os fatores geométricos e de tempo que afetam a comunicação serão aprimorados. Se isso resultar na execução de comandos da espaçonave para uma órbita mais alta, mais comunicação e diagnóstico dos sistemas da espaçonave se tornaria muito mais fácil.
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