Quando Plutão foi descoberto em 1930, os astrônomos pensavam que era apenas um único planeta solitário orbitando o Sol. E então, em 2005, os astrônomos que trabalhavam com o Telescópio Espacial Hubble anunciaram que haviam encontrado mais duas luas de Plutão, oficialmente nomeadas Nix e Hydra. Há mais, esperando para ser encontrado? Quantas luas tem Plutão?
Os astrônomos agora sabem que Plutão tem três satélites naturais. A primeira e maior das luas de Plutão é Charon, identificada pela primeira vez em 1978 pelo astrônomo James Christy. Ele fez a descoberta enquanto examinava uma fotografia de Plutão e notou que ela tinha uma protuberância de um lado. Christy e seus colegas pensaram que essa protuberância vinha de um defeito no alinhamento do telescópio, mas eles perceberam que apenas Plutão era alongado, e não as estrelas de fundo. Eles perceberam que estavam olhando uma lua para Plutão.
A lua de Plutão, Charon, recebeu o nome do barqueiro da mitologia grega que guia os mortos pelo rio Styx. Isso funciona bem, considerando que Plutão é o deus romano do submundo (não, não o cachorro da Disney).
Caronte é grande e maciço, comparado ao planeta anão pai Plutão. Enquanto Plutão mede 2.306 km de diâmetro, Caronte tem 1.205 km.across.
Uma das coisas notáveis sobre Plutão e Caronte é que eles são realmente um sistema binário. Os dois objetos orbitam um centro de gravidade comum que fica fora da própria Plutão. Para comparação, o centro de gravidade da Terra e da Lua está dentro da Terra.
Em 2005, os astrônomos que trabalhavam com o Telescópio Espacial Hubble descobriram duas luas adicionais de Plutão; eles os nomearam Nix e Hydra (originalmente S / 2005 P1 e S / 2005 P2). Nix mede 46 km de diâmetro e Hydra é de 61 km. A pesquisa do Hubble sugeriu um limite superior para tamanhos de lua orbitando Plutão. Parece que Plutão já atingiu esse limite com Nix e Hydra, e qualquer coisa maior seria claramente visível.
A descoberta dessas luas deu esperança à teoria de que Plutão possui um sistema de anéis, criado com impacto de micrometeoritos com a superfície do planeta anão. Outra possibilidade é que Caronte produz gêiseres de gelo, semelhante à lua de Saturno, Encélado.
Mais sobre isso será descoberto quando a sonda New Horizons da NASA finalmente chegar a Plutão em 2015. No ponto mais próximo, a New Horizons chegará a 10.000 km da superfície do planeta anão e capturará imagens com um nível de qualidade sem precedentes.
Finalmente, saberemos como Plutão realmente se parece. E teremos a chance de ver as outras luas de Plutão ao mesmo tempo.
Vá aqui se quiser uma foto de Plutão.
Fonte: NASA
