Crédito de imagem: NASA / JPL
Nuvens sopradas pelo vento e neblinas altas na atmosfera de Saturno são capturadas em um filme feito a partir de imagens tiradas pela câmera de ângulo estreito da Cassini entre 15 e 19 de fevereiro de 2004. As imagens foram feitas usando um filtro sensível a uma faixa estreita de comprimentos de onda centrado em 889 nanômetros, onde o metano na atmosfera de Saturno absorve a luz solar. Cassini estava a 65,6 milhões de quilômetros (40,7 milhões de milhas) de Saturno quando as imagens, reduzidas em tamanho por um fator de dois a bordo da espaçonave, foram tiradas. A escala de imagem resultante é de aproximadamente 786 quilômetros (420 milhas) por pixel.
Este é o primeiro filme já feito mostrando Saturno nesses comprimentos de onda no infravermelho próximo. O filme, composto por 30 imagens empilhadas, dura cinco dias e captura cinco rotações completas, mas não consecutivas, de Saturno. A direção do movimento é progressiva ou da esquerda para a direita. Cada rotação de Saturno de 10,6 horas é amostrada uniformemente por seis imagens. No "tempo do filme", há 0,25 segundo entre cada uma das seis imagens em uma rotação individual e um segundo entre as rotações. Após cada sequência de rotação, o planeta pode crescer ligeiramente no campo de visão.
A Cassini possui três filtros projetados para detectar diferentes alturas de nuvens e neblinas na atmosfera de Saturno. Qualquer luz detectada pelas câmeras usando o filtro de 889 nanômetros é refletida muito alta na atmosfera, antes que a luz seja absorvida. Assim, as áreas brilhantes nessas imagens representam altas neblinas e nuvens perto do topo da troposfera de Saturno.
No filme, os movimentos atmosféricos podem ser vistos mais claramente na região equatorial e também em outras latitudes do sul. A região equatorial de Saturno parece perturbada da mesma maneira que ocorreu na década passada, como revelado por observações do Telescópio Espacial Hubble. Os pesquisadores especularam que os padrões de nuvens brilhantes estão associados à convecção úmida da água, resultante de um nível atmosférico mais profundo, onde a água condensa em Saturno, e subindo para níveis iguais ou superiores aos topos das nuvens visíveis. A análise minuciosa de imagens futuras por cientistas da missão Cassini-Huygens deve ajudar a determinar se esse é o caso.
Os anéis de Saturno são extremamente superexpostos nessas imagens. Como a faixa de comprimentos de onda desse filtro espectral é estreita e como a maior parte dessa luz é absorvida por Saturno, o disco de Saturno é inerentemente fraco e as exposições necessárias são bastante longas (22 segundos). Os anéis não absorvem fortemente nesses comprimentos de onda e, portanto, refletem mais luz e são superexpostos em comparação com a atmosfera. As luas em órbita nas imagens foram removidas manualmente durante o processamento.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para o Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC A equipe de imagens está sediada no Space Science Institute, em Boulder, Colorado.
Para obter mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov e a página inicial da equipe de imagens da Cassini, http://ciclops.org.
Fonte original: Comunicado de imprensa do CICLOPS
