Buracos negros parecem não ter limite superior; alguns pesam centenas de milhões de vezes a massa do sol. Mas quão pequenos eles podem ser? Os astrônomos descobriram o que eles acham que é o buraco negro menos massivo já visto, com meros 3,8 vezes a massa do Sol e um diâmetro de apenas 25 km (15 milhas) de diâmetro.
O anúncio foi feito por Nikolai Shaposhnikov, do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, e seus colegas da Divisão de Astrofísica de Alta Energia da Sociedade Astronômica Americana, atualmente em Los Angeles, Califórnia.
O "pequeno" buraco negro, conhecido como XTE J1650-500, foi descoberto em 2001 em um sistema binário com uma estrela normal. Os astrônomos conheciam o sistema binário há vários anos, mas finalmente conseguiram fazer medições precisas usando o RXTE (RXTE) da NASA, para determinar a massa.
Embora os próprios buracos negros sejam invisíveis, eles geralmente são cercados por um disco de gás quente e poeira - o material engasga, como a água escorrendo pelo ralo. À medida que o gás quente se acumula, ele libera torrentes de raios-X em intervalos regulares.
Os astrônomos suspeitam há muito tempo que a frequência dessas explosões de raios-X depende da massa das estrelas. À medida que a massa do buraco negro aumenta, o tamanho do disco de acúmulo também se expande; existem emissões de raios X menos frequentes.
Ao fazer a referência cruzada desse método com outras técnicas estabelecidas para pesar buracos negros, a equipe está muito confiante de que eles têm o truque para medir a massa de buracos negros.
Quando aplicaram sua técnica ao XTE J1650-500, eles apresentaram uma massa de 3,8 sóis, mais ou menos a metade de uma massa solar. Isso é drasticamente menor do que o recordista anterior, com 6,3 Suns.
Qual é o menor buraco negro possível? Os astrônomos acham que está entre 1,7 e 2,7 massas solares. Menor que isso e você recebe uma estrela de nêutrons. Encontrar buracos negros que se aproximam desse limite inferior ajudará os físicos a entender melhor como a matéria se comporta quando é esmagada nesse ambiente extremo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
