NASA GODDARD SPACE FLIGHT CENTER, MD - Todos os 18 espelhos principais foram totalmente instalados na estrutura de vôo do que se tornará o maior e mais poderoso telescópio espacial já construído pela humanidade - o James Webb Space Telescope (JWST) da NASA.
A conclusão do imenso e complexo espelho primário marca um marco histórico e um início de banner para 2016 para o JWST, iniciando a fase final de montagem do colossal observatório que revolucionará nossa compreensão do cosmos e a sua inserção.
Depois que o JWST for lançado em pouco menos de três anos, o observatório gigantesco excederá significativamente o poder de captação de luz do telescópio espacial atualmente mais poderoso já enviado ao espaço - o Hubble da NASA!
De fato, o JWST é o sucessor científico do Telescópio Espacial Hubble, de 25 anos da NASA.
Técnicos que trabalham dentro da enorme sala limpa do Goddard Space Flight Center da agência em Greenbelt, Maryland, trabalham dia e noite 24 horas por dia, 7 dias por semana, para instalar totalmente os 18 segmentos primários de espelho no espelho que suporta a estrutura do backplane. Este autor testemunhou trabalhos em andamento durante a instalação do último dos espelhos principais.
Os engenheiros e cientistas mantiveram o ritmo de seus trabalhos de montagem durante as férias de Natal e também durante o recorde de janeiro, a monstruosa tempestade de Snowzilla, que despejou dois pés ou mais de neve no leste dos EUA, de Washington DC a Nova York e fechou temporariamente virtualmente todas as viagens.
A equipe usou um braço robótico especializado, funcionando como uma garra, para prender meticulosamente, manobrar e prender cada um dos 18 espelhos principais na estrutura do telescópio.
Cada um dos 18 segmentos de espelho primário de formato hexagonal mede pouco mais de 1,3 metro de largura e pesa aproximadamente 40 kg. Eles são feitos de berílio e têm o tamanho de uma mesa de café.
No espaço, a estrutura do espelho dobrado se desdobra em seções lado a lado e funciona em conjunto como um espelho grande de 21,3 pés (6,5 metros), sem precedentes em tamanho e capacidade de captação de luz.
O conjunto de espelhos dos telescópios é composto por três segmentos - o principal segmento central com 12 espelhos e um par de segmentos dobráveis em forma de asa externa, que comportam três espelhos cada.
O trabalho meticuloso da montagem para juntar os espelhos primários começou pouco antes do feriado de Ação de Graças de 2015, quando a primeira unidade foi instalada com sucesso no segmento central do espelho segurando a montagem do painel traseiro.
Um por um, a equipe povoou a estrutura do telescópio com os espelhos principais a um ritmo de aproximadamente dois por semana desde que as instalações começaram há dois meses e meio atrás.
Durante o processo de instalação, cada um dos espelhos primários revestidos a ouro foi coberto com uma cobertura de cor preta para protegê-los da contaminação óptica.
As tampas dos espelhos serão removidas durante o verão para fins de teste, disse Lee Feinberg, gerente de elementos de telescópios ópticos da Goddard, à Space Magazine.
As duas asas foram desdobradas da configuração armazenada para lançamento para a configuração "implantada" para realizar a instalação do espelho. Eles serão dobrados novamente na configuração de lançamento para eventual posicionamento na carenagem do foguete auxiliar Ariane V ECA que lançará o JWST daqui a três anos.
"Cientistas e engenheiros têm trabalhado incansavelmente para instalar esses espelhos incríveis, quase perfeitos, que focalizarão a luz de reinos anteriormente ocultos de atmosferas planetárias, regiões formadoras de estrelas e os primórdios do Universo", disse John Grunsfeld, administrador associado da Missão Científica da NASA Diretoria em Washington, em comunicado.
"Com os espelhos finalmente completos, estamos um passo mais perto das observações audaciosas que desvendarão os mistérios do Universo."
Os espelhos foram construídos pela Ball Aerospace & Technologies Corp., em Boulder, Colorado. A Ball é o principal subcontratado da Northrop Grumman pela tecnologia óptica e pelo sistema de espelho leve. A instalação dos espelhos na estrutura do telescópio é realizada pela Harris Corporation de Rochester, Nova York. A Harris Corporation lidera a integração e os testes do telescópio, de acordo com a NASA.
Entre as próximas etapas de construção estão a instalação do conjunto óptico de ré e o espelho secundário.
Depois disso, a equipe instalará o que é conhecido como o "coração do telescópio" - o Integrated Science Instrument Module ISIM). Em seguida, vêm os testes acústicos e de vibração ao longo deste ano. Eventualmente, a montagem final será enviada ao Johnson Space Center em Houston "para um teste óptico criogênico intensivo para garantir que tudo esteja funcionando corretamente", afirmam funcionários.
A estrutura de vôo e a montagem do backplane servem como a espinha dorsal dos US $ 8,6 bilhões de telescópios Webb.
O telescópio será lançado em um reforço Ariane V do Centro Espacial da Guiana em Kourou, Guiana Francesa, em 2018.
O Telescópio Webb é um projeto colaborativo internacional conjunto entre a NASA, a Agência Espacial Européia (ESA) e a Agência Espacial Canadense (CSA).
Webb foi projetado para observar a primeira luz do Universo e poderá voltar no tempo em que as primeiras estrelas e primeiras galáxias estavam se formando. Também estudará a história do nosso universo e a formação do nosso sistema solar, bem como outros sistemas solares e exoplanetas, alguns dos quais podem ser capazes de sustentar a vida em planetas semelhantes à Terra.
"O JWST tem a capacidade de olhar para os primeiros objetos que se formaram após o Big Bang", disse o Dr. John Mather, cientista vencedor do Prêmio Nobel da NASA, em recente entrevista exclusiva à Space Magazine da NASA Goddard.
Assista a este espaço para meus relatórios em andamento sobre espelhos, construção e testes do JWST.
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