Para um observador distante, nossa própria Via Láctea e a galáxia de Andrômeda provavelmente seriam muito parecidas. Embora Andrômeda seja mais longa, mais maciça e mais luminosa que a Via Láctea, ambas as galáxias são vastas espirais compostas por centenas de milhões de estrelas. Porém, novas pesquisas apresentadas na conferência AAS desta semana em Seattle sugerem que também existem outras diferenças - a saber, o movimento e o comportamento de certas faixas etárias estelares. Essa observação é a primeira desse tipo e levanta novas questões sobre os fatores que contribuem para a formação de galáxias espirais como a nossa.
Armado com dados do Telescópio Espacial Hubble e do Observatório Keck no Havaí, um grupo de astrônomos da UC Santa Cruz resolveu 10.000 pequenos pontos de luz na galáxia de Andrômeda em estrelas individuais e usou seus espectros para calcular a idade e a velocidade das estrelas - um feito nunca antes realizado para uma galáxia fora da nossa.
Liderados por Puragra Guhathakurta, professora de astrofísica, e Claire Dorman, uma estudante de graduação, os pesquisadores descobriram que em Andrômeda, o comportamento das estrelas mais velhas é surpreendentemente mais fraco do que o de seus colegas mais jovens; isto é, eles têm uma gama muito maior de velocidades em torno do centro galáctico. Enquanto isso, na Via Láctea, estrelas de todas as idades parecem coexistir muito mais pacificamente, movendo-se na mesma velocidade em um pacote consistente e ordenado.
Os astrônomos acreditam que essa assimetria faz com que Andrômeda pareça mais distinta de nossa própria galáxia do que se pensava anteriormente. "Se você pudesse ver a borda do disco de [Andrômeda], as estrelas da população coerente e bem-ordenada estariam em um plano muito fino, enquanto as estrelas da população desordenada formariam uma camada muito mais inchada", disse Dorman.
O que poderia explicar uma conduta tão desordenada entre a geração mais velha de Andrômeda? É possível que essas estrelas mais maduras possam ter sido perturbadas há muito tempo, durante episódios do tipo de "canibalismo galáctico" que se pensa existir entre a maioria das galáxias espirais. De fato, trilhas de estrelas em sua auréola externa sugerem que Andrômeda colidiu e consumiu várias galáxias menores ao longo de sua vida; no entanto, esses efeitos não podem explicar completamente o fluxo confuso das estrelas mais idosas de Andrômeda.
Os astrônomos acreditam que uma segunda explicação poderia preencher os espaços em branco - uma que deve aos eventos que ocorreram muito antes na história, durante o nascimento da própria galáxia. Afinal, se Andrômeda se originasse de uma nuvem irregular e irregular de gás, suas estrelas mais antigas pareceriam naturalmente bastante desordenadas. Com o tempo, o gás original teria se acalmado, dando origem a gerações cada vez mais organizadas de estrelas.
Guhathakurta, Dorman e o restante da equipe esperam que o trabalho deles incentive outros cientistas a criar simulações que restrinjam melhor essas possibilidades. Para eles, entender Andrômeda é uma chave vital para aprender mais sobre nossa própria galáxia. Guhathakurta explicou: “Na galáxia de Andrômeda, temos a combinação única de uma visão global, porém detalhada, de uma galáxia semelhante à nossa. Temos muitos detalhes em nossa própria Via Láctea, mas não a perspectiva externa global. ”
Agora, graças a essa nova pesquisa, os cientistas podem citar a ordem comparativa de nossa própria galáxia como uma forte evidência de que vivemos em um bairro mais calmo e menos canibal do que a maioria das outras galáxias espirais do Universo. "Mesmo as estrelas de Andrômeda mais bem ordenadas não são tão bem quanto as estrelas do disco da Via Láctea", disse Dorman.
Pelo menos até 4 bilhões de anos a partir de agora, quando a Via Láctea e Andrômeda colidirem.
Podemos também aproveitar o A + pela conduta enquanto podemos.
