Halloween significa tempo de histórias de fantasmas e aqui está uma história astronômica misteriosa sobre o "Fantasma de Mirach". Quando vista em luz visível, como na figura acima à esquerda, a galáxia chamada NGC 404 aparece apenas como uma mancha branca. Mirach é uma estrela gigante vermelha que aparece grande na luz visível, escondendo o NGC 404 em seu brilho e, portanto, foi apelidada de "O Fantasma de Mirach". Mas quando o Galaxy Evolution Explorer (GALEX) avistou a galáxia sob luz ultravioleta, um anel assustador se materializou e a região ganhou vida. Este anel, visto em azul na figura à direita, contém novas estrelas - uma surpresa, considerando que a galáxia estava anteriormente morta. "Achamos que esse fantasma celeste estava essencialmente morto, mas pudemos mostrar que ele tem um anel extenso de novas estrelas. A galáxia tem um caráter híbrido no qual a conhecida e estelar população muito antiga conta apenas parte da história ”, disse David Thilker, da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore. "É como os mortos-vivos."
Oooh, assustador!
A criatura misteriosa, chamada NGC 404, é um tipo de galáxia conhecida como "lenticular". Galáxias lenticulares são em forma de disco, com pouca formação estelar em andamento e sem braços em espiral. NGC 404 é o exemplo mais próximo de uma galáxia lenticular e, portanto, de grande interesse. Mas, geralmente, está escondido no brilho de uma estrela gigante vermelha Mirach.
Thilker e membros da equipe do Galaxy Evolution Explorer avistaram o Fantasma de Mirach em imagens tiradas durante a pesquisa do céu, onde está varrendo todo o céu visível em luz ultravioleta, um trabalho nunca antes realizado.
Observações de longa exposição dessa região mostram que o NGC 404 está rodeado por um anel de estrelas desajeitado e nunca antes visto.
O que esse misterioso anel ultravioleta está fazendo em torno de uma galáxia lenticular não descrita? Acontece que imagens anteriores com o radiotelescópio Very Large Array da National Science Foundation no Novo México descobriram um anel gasoso de hidrogênio que corresponde ao anel ultravioleta observado pelo Galaxy Evolution Explorer. Os autores deste estudo Very Large Array atribuíram o anel de gás a uma violenta colisão entre o NGC 404 e uma pequena galáxia vizinha, 900 milhões de anos atrás.
As observações ultravioletas demonstram que, quando o hidrogênio da colisão se estabeleceu no plano da galáxia lenticular, as estrelas começaram a se formar em um anel fantasmagórico. Estrelas jovens e relativamente quentes se formando em aglomerados estelares espalhadas pelo anel do NGC 404 emitem a luz ultravioleta que o Galaxy Evolution Explorer conseguiu ver.
"Antes da imagem do Galaxy Evolution Explorer, pensava-se que o NGC 404 contivesse apenas estrelas vermelhas muito antigas e evoluídas, distribuídas em uma forma elíptica suave, sugerindo uma galáxia até a velhice e não evoluindo mais significativamente", disse Mark Seibert, do Observatories of o Carnegie Institution de Washington em Pasadena, Califórnia. "Agora vemos que ele voltou à vida, para crescer novamente."
"O Fantasma de Mirach teve a sorte de obter uma nova oportunidade de vida através da rejuvenescedora fusão por acaso com seu companheiro anão", acrescentou Thilker.
As descobertas indicam que a evolução das galáxias lenticulares ainda pode não estar completa. Eles podem, de fato, continuar a formar estrelas de maneira lenta e fragmentada, enquanto sugam o material bruto e gasoso para estrelas de pequenas galáxias vizinhas. Parece que o Fantasma de Mirach pode agir mais como um vampiro do que como um fantasma.
Os campos de visão são idênticos nas duas imagens e abrangem 55.000 anos-luz de diâmetro. O Fantasma de Mirach está localizado a 11 milhões de anos-luz da Terra. A estrela Mirach é muito próxima em comparação - fica a apenas 200 anos-luz de distância e é visível a olho nu.
Fonte: NASA
