Ilustração do artista de SWAS. Crédito da imagem: CfA. Clique para ampliar.
O satélite de astronomia de ondas submilimétricas (SWAS) adormeceu em órbita nos últimos 11 meses. Os operadores do SWAS o colocaram em hibernação após uma missão de 5,5 anos de grande sucesso, destacada pela descoberta de um enxame de cometas evaporando em torno de uma estrela gigante vermelha envelhecida. Agora, eles despertaram o SWAS novamente para a primeira oportunidade de estudar um cometa em rota de colisão com uma sonda espacial dos EUA.
"Sabíamos que restava vida no SWAS", disse o pesquisador principal do SWAS, Gary Melnick (Centro de Astrofísica de Harvard-Smithsonian). “A capacidade do SWAS de detectar emissões da água nos convenceu de que poderíamos contribuir para o entendimento mais amplo dos cometas gerados por este evento. Este evento único na vida foi muito tentador para deixar passar. ”
A missão Deep Impact da NASA se encontrará com o cometa Tempel 1 no final de junho. Vinte e quatro horas antes da colisão, em 3 de julho, a sonda sobrevoar implantará um pêndulo reforçado com cobre de 39 polegadas de comprimento por 39 polegadas de largura e 802 libras para atingir o núcleo do cometa. Enquanto a principal espaçonave Deep Impact assiste a uma distância segura, o impactador expelirá material do cometa, escavando uma cratera de gelo cristalino do tamanho de um estádio de futebol. O SWAS medirá a abundância de moléculas de água à medida que os detritos gelados do cometa vaporizam.
“Como um cometa é composto principalmente de gelo e rocha, a água é a molécula mais abundante liberada por um cometa. Todo o resto que vaporiza do cometa é medido em relação à quantidade de água ”, disse Melnick. “A água é o padrão-ouro para os cometas, portanto, saber quanta água está sendo liberada por segundo é uma informação muito útil.”
As medições atuais do SWAS indicam que o cometa Tempel 1 está ejetando cerca de 730 libras de água por segundo, o que é modesto para os padrões cometários. Os designers da missão Deep Impact selecionaram especificamente o alvo por esse motivo, porque a nave-mãe da sonda terá melhores chances de sobreviver ao sobrevôo. O SWAS acompanhará atentamente todas as alterações na taxa de produção de água durante e após o impacto. Suas medidas ajudarão a restringir a natureza do núcleo do cometa, incluindo sua composição química.
A NASA e a equipe do SWAS decidiram despertar o satélite porque oferece várias vantagens exclusivas para observar a colisão impactador-cometa. O SWAS pode determinar a taxa de produção de água diretamente. Ele tem um amplo campo de visão que abrange tanto o núcleo do cometa quanto o envelope circundante de gases vaporizados conhecido como coma. E está acima da atmosfera e não é afetado pelo clima, permitindo que o SWAS monitore o cometa quase continuamente.
No início de junho, o satélite foi ligado e seus componentes foram testados com sucesso. O SWAS permanecerá ativo até o final de agosto, observando o cometa Tempel 1 em busca de alterações a longo prazo.
"É gratificante que um satélite que tenha contribuído tanto durante sua vida tenha recebido mais uma oportunidade", disse Melnick. "Ajudar a decifrar a composição do material que se pensa inalterada desde o nascimento do nosso sistema solar parece ser um ótimo último ato."
Com sede em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, a evolução e o destino final do universo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
