Os astrônomos descobriram 20 novos sistemas estelares em nosso canto da Via Láctea. Quanto mais perto uma estrela estiver, mais sua posição mudará no céu. Este novo lote de estrelas incluía as 23ª e 24ª estrelas mais próximas da Terra.
Os astrônomos identificaram 20 novos sistemas estelares em nossa vizinhança solar local, incluindo a vigésima terceira e vigésima quarta estrelas mais próximas do Sol. Quando adicionado a outros oito sistemas anunciados por essa equipe e seis por outros grupos desde 2000, a população conhecida da Via Láctea em 33 anos-luz (10 parsecs) da Terra cresceu 16% nos últimos seis anos.
As descobertas foram feitas por um grupo chamado Consórcio de Pesquisa em Estrelas Próximas (RECONS), que utiliza pequenos telescópios no Observatório Interamericano Cerro Tololo (CTIO) da Fundação Nacional de Ciência nos Andes chilenos desde 1999. Esses novos resultados aparecerão na edição de dezembro de 2006 do Astronomical Journal.
"Nosso objetivo é ajudar a concluir o censo de nossa vizinhança local e fornecer algumas informações estatísticas sobre a demografia das estrelas em nossa galáxia - suas massas, seus estados evolutivos e a frequência de múltiplos sistemas estelares", diz Todd Henry, diretor de projeto do RECONS. Universidade Estadual da Geórgia, em Atlanta. "Devido à sua proximidade, esses sistemas também são excelentes alvos para buscas por exoplanetas e, finalmente, para estudos astrobiológicos sobre se algum planeta encontrado pode suportar a vida".
Os 20 objetos relatados recentemente são todos estrelas anãs vermelhas, que agora compreendem 239 dos 348 objetos conhecidos além do nosso Sistema Solar, dentro dos limites de 10 parsec da pesquisa RECONS. Assim, as anãs vermelhas provavelmente representam pelo menos 69% dos residentes da Via Láctea.
"As anãs vermelhas estão entre os objetos mais fracos, mas mais populosos da Via Láctea", explica Henry. "Embora você não consiga ver um a olho nu, existem enxames por toda a galáxia."
As distâncias a essas estrelas foram medidas através de uma técnica clássica de paralaxe trigonométrica, usando o telescópio de 0,9 metros do CTIO. A técnica de paralaxe para medir a distância de uma estrela aproveita a geometria simples da mudança de posição da Terra no cosmos, uma vez que orbita o Sol a cada ano. O movimento aparente para frente e para trás de uma estrela próxima durante o ano reflete o movimento da Terra ao redor do Sol, bem como o seu dedo parece pular para frente e para trás na frente dos seus olhos se você piscar um olho e depois o outro.
Da Terra, as estrelas próximas parecem fazer pequenas elipses no céu porque a Terra não pula de um lado da sua órbita para outro, mas desliza suavemente ao redor do Sol. Os pontos extremos da Terra em sua órbita são muito parecidos com as posições dos seus olhos na sua cabeça, e o tamanho do movimento aparente do seu dedo depende de quão perto você o segura dos seus olhos - quando mais perto, parece pular mais , em relação a objetos de fundo distantes.
Com observações ao longo de vários anos, é possível fazer medições de paralaxe com uma precisão de 1 miliarcsegundo (0,0000003 graus), ou cerca de um milhão de milionésimos da largura da Lua cheia. Isso permite que os astrônomos medam distâncias precisas entre 10% e mais de 300 anos-luz.
A equipe de astrônomos inclui Henry, Wei-Chun Jao, John Subasavage e Thom Beaulieu da Georgia State University, Phil Ianna da University of Virginia em Charlottesville e Edgardo Costa e Rene Mendez da Universidad de Chile. O programa de paralaxe de longo prazo RECONS começou sob os auspícios do Programa de Pesquisa do Observatório Nacional de Astronomia Óptica (NOAO) em 1999 e continua por meio do consórcio SMARTS (Small and Moderate Research Telescope System).
"Esperamos anunciar mais sistemas dentro de 10 parsecs no futuro", observa Henry. "A piscina de estrelas próximas, sem paralaxes precisas, está longe de ser drenada."
O objetivo desta pesquisa é descobrir e caracterizar estrelas negligenciadas e anãs marrons nas proximidades do Sol. Os objetos são examinados medindo suas posições (e oscilações), seus brilhos e cores e tirando impressões digitais espectroscópicas para examinar sua composição atmosférica. Espera-se que a população estimada de "desaparecidos" de membros da vizinhança solar seja composta principalmente de estrelas de massa muito baixa com tipo espectral M (conhecido como anãs vermelhas) e objetos dos tipos espectrais L e T, muitos dos quais na verdade são anãs marrons com muito pouca massa para iniciar reações termonucleares a longo prazo.
Esses anões L e T brilham fracamente, brilhando apenas por causa do vazamento de energia desde a sua formação gravitacional, muitos bilhões de anos atrás. O RECONS também encontrou várias anãs brancas próximas, que são os núcleos queimados de estrelas de massa intermediária, à espreita na vizinhança solar.
Novos trabalhos artísticos de um sistema binário de anã vermelha estão disponíveis acima.
Os membros chilenos da equipe foram apoiados pelo Fundo Nacional de Investigação Científica e Tecnológica e pelo Centro Chileno de Astrofísica. A equipe dos Estados Unidos tem o apoio da Missão de Interferometria Espacial da NASA, da National Science Foundation e da Georgia State University.
O Observatório Interamericano Cerro Tololo, com sede em La Serena, Chile, faz parte do Observatório Nacional de Astronomia Ótica, que é operado pela Associação de Universidades de Pesquisa em Astronomia Inc. (AURA), sob um acordo de cooperação com a National Science Foundation .
Fonte original: NOAO News Release
