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De todas as missões e naves espaciais que a NASA arquivou ao longo dos anos, achei o veículo de retorno da tripulação X-38 (CRV) pessoalmente um dos mais decepcionantes. Embora seu cancelamento não tenha resultado em perda de ciência e nunca tenha perdido nenhum astronauta no espaço, minha decepção foi estritamente do ponto de vista estético: essa foi a espaçonave mais fofa que eu já vi. O X-38 era um protótipo para um veículo de reentrada sem carroçaria que deveria ser usado como veículo de retorno e / ou resgate da Estação Espacial Internacional, mas foi cancelado em 2002 devido a cortes no orçamento. Eu acho que fofura não te leva longe no espaço.
A imagem acima mostra um voo de teste em 1999, onde o veículo de pesquisa X-38 foi retirado de um avião B-52. Três projetos diferentes do X-38 fizeram testes de vôo e o veículo pousou usando um dos maiores pára-quedas de aerofólio já feitos. O CRV foi projetado para voar automaticamente da órbita para o pouso, usando sistemas de navegação e controle de vôo a bordo, mas os sistemas de backup também teriam permitido que a tripulação escolhesse um local de desembarque e levasse o parafoil até um pouso, se necessário. Os X-38 pousaram em patins, não em rodas, remanescentes da famosa aeronave de pesquisa de carrocerias X-15.
O X-38 foi desenvolvido no Centro de Pesquisa de Vôo Dryden da NASA na Base da Força Aérea de Edwards, na Califórnia, e os veículos de teste atmosférico foram realmente construídos pela Scaled Composites - a mesma empresa que mais tarde construiu o SpaceShipOne e ganhou o X PRIZE.
O X-38 parece um mini ônibus espacial, e caberia no compartimento de carga dos ônibus espaciais de tamanho normal.
O X-38 pesava 10.660 kg e tinha 9,1 metros de comprimento. O sistema de bateria, com duração de nove horas, deveria ser usado para alimentação e suporte à vida. Se a tripulação da ISS fizesse um retorno de emergência à Terra, levaria apenas duas a três horas para o CRV chegar à Terra.
Um dos protótipos agora pode ser visto no Strategic Air and Space Museum, em Ashland Nebraska, localizado próximo à Interstate 80, cerca de 32 quilômetros a sudeste de Omaha.
Para mais informações sobre o X-38, consulte esta página da NASA.
