Da Sociedade Astronômica Real
Muitas das estrelas antigas da Via Láctea são restos de outras galáxias menores dilaceradas por violentas colisões galácticas há cerca de cinco bilhões de anos, segundo pesquisadores da Universidade de Durham, que publicam seus resultados em um novo artigo na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
Cientistas do Instituto de Cosmologia Computacional de Durham e seus colaboradores no Instituto de Astrofísica Max Planck, na Alemanha, e Universidade Groningen, na Holanda, realizaram enormes simulações de computador para recriar o início de nossa galáxia.
As simulações revelaram que as estrelas antigas, encontradas em um halo estelar de detritos ao redor da Via Láctea, haviam sido arrancadas de galáxias menores pelas forças gravitacionais geradas por galáxias em colisão.
Os cosmologistas prevêem que o Universo primitivo estava cheio de pequenas galáxias que levavam vidas curtas e violentas. Essas galáxias colidiram entre si, deixando para trás detritos que acabaram se estabelecendo em galáxias de aparência mais familiar, como a Via Láctea.
Os pesquisadores dizem que sua descoberta apóia a teoria de que muitas das estrelas antigas da Via Láctea já pertenceram a outras galáxias, em vez de serem as primeiras estrelas nascidas dentro da Galáxia quando ela começou a se formar há cerca de 10 bilhões de anos atrás.
O principal autor Andrew Cooper, do Instituto de Cosmologia Computacional da Universidade de Durham, disse: “Nós nos tornamos arqueólogos galácticos, procurando os locais prováveis onde estrelas antigas poderiam estar espalhadas pela galáxia.
“Nossas simulações mostram como as diferentes relíquias da galáxia hoje, como essas estrelas antigas, estão relacionadas a eventos no passado distante.
"Como estratos rochosos antigos que revelam a história da Terra, a auréola estelar preserva um registro de um período primitivo dramático na vida da Via Láctea, que terminou muito antes do nascimento do Sol."
As simulações por computador começaram logo após o Big Bang, cerca de 13 bilhões de anos atrás, e usaram as leis universais da física para simular a evolução da matéria escura e das estrelas.
Essas simulações são as mais realistas até o momento, capazes de ampliar os detalhes muito finos da estrutura estelar do halo, incluindo “fluxos” de estrelas - que são estrelas sendo puxadas das galáxias menores pela gravidade da matéria escura.
Uma em cem estrelas na Via Láctea pertence ao halo estelar, que é muito maior que o familiar disco espiral da Galáxia. Essas estrelas são quase tão antigas quanto o universo.
O professor Carlos Frenk, diretor do Instituto de Cosmologia Computacional da Universidade de Durham, disse: “As simulações são um modelo para a formação de galáxias.
“Eles mostram que pistas vitais para a história violenta e precoce da Via Láctea estão à nossa porta galáctica.
"Nossos dados ajudarão os observadores a decodificar os ensaios e atribulações de nossa galáxia de maneira semelhante à maneira como os arqueólogos descobrem como os romanos antigos viviam dos artefatos que deixaram para trás".
A pesquisa faz parte do Projeto Aquarius, que usa as maiores simulações de supercomputadores para estudar a formação de galáxias como a Via Láctea e foi parcialmente financiado pelo Conselho de Instalações de Ciência e Tecnologia do Reino Unido (STFC).
Aquarius foi realizado pelo Virgo Consortium, envolvendo cientistas do Instituto Max Planck de Astrofísica na Alemanha, Instituto de Cosmologia Computacional da Universidade de Durham, Reino Unido, Universidade de Victoria no Canadá, Universidade de Groningen na Holanda, Caltech na EUA e Trieste na Itália.
Os cosmologistas de Durham apresentarão seu trabalho ao público como parte da exposição "Veja mais" dos 350 anos da Royal Society, realizada no Southbank Centre, em Londres, até 4 de julho.
