Eles estão no limite dos EUA atuais. São os aviões X, naves experimentais que estão provando conceitos e capacidades cujos começos podem ser rastreados até o início da era espacial.
Parece que os observadores amadores afirmam que o secreto avião espacial da Força Aérea dos EUA X-37B - estará pousando em breve. Essa previsão é baseada no fato de que a nave está caindo em altitude e no fato mais básico de que está chegando ao limite de suas capacidades orbitais e precisa retornar à terra firme. De acordo com a Força Aérea dos EUA, o X-37B pode permanecer em órbita por cerca de nove meses ou 270 dias no máximo, o que significa que a aeronave deve estar pousando em meados de janeiro.
O X-37B ou Veículo de Teste Orbital (OTV) decolou da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, em 22 de abril, no topo de um foguete Atlas V. Pouco se sabe após o lançamento devido a um blecaute da mídia imposto pela Força Aérea dos EUA.
A Força Aérea permanece em silêncio sobre os detalhes que cercam o pouso e a recuperação do X-37B. Sabe-se que a espaçonave pousará na Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia.
De muitas maneiras, a nave se assemelha ao ônibus espacial com asas curtas, trem de pouso e um motor potente que permite que a nave altere sua órbita (para desgosto de muitos observadores no solo). Quando o X-37B pousa, ele o faz em uma pista de 15.000 pés que foi originalmente construída para apoiar o programa de transporte.
O X-37B tem um quarto do tamanho do ônibus espacial. Tem cerca de 30 pés de comprimento e aproximadamente 10 pés de altura, com uma envergadura de 15 pés. Ele tem um compartimento de carga semelhante ao seu primo maior e tripulado - mas, naturalmente, seja qual for a carga útil dessa missão - foi classificado. O avião espacial foi construído pela Boeing Phantom Works. É operado fora da Base da Força Aérea Schriever, Colorado. Outro lançamento da embarcação pode ocorrer já em março deste ano.
Enquanto isso, como o X-37B está pronto para ir ao hangar, outro X-craft parece receber um novo arrendamento da vida. Duas das naves X-34, construídas pela Orbital Sciences Corporation (Orbital), foram transferidas de seus hangares no Dryden Flight Research Center para a National Test Pilot School, localizada no deserto de Mojave, na Califórnia. Essas embarcações demonstrativas de tecnologia serão testadas pelo empreiteiro da NASA com a idéia de transportá-las novamente.
As naves espaciais de aproximadamente 60 pés de comprimento foram colocadas em naftalina em 2001. Se o status de seu voo for renovado, elas aumentariam a frota crescente de naves espaciais robóticas que os Estados Unidos parecem estar construindo.
A nave 'X' tem uma história longa e histórica na aviação americana e na exploração espacial. Um dos mais famosos aviões do "X" - era o lendário X-15. Ninguém além do primeiro homem a andar na lua, Neil Armstrong, participou deste programa que testou conceitos que seriam mais tarde empregados no ônibus espacial. Enquanto o X-37B se prepara para terminar sua primeira missão e o X-34 pode estar à beira de um renascimento - poderíamos estar no início de uma nova era do 'X'? Só o tempo irá dizer.
