Nosso sistema solar possui 8 planetas, mas outro, 55 Cancri, está alcançando rapidamente. Mas as notícias melhoram, estão na zona habitável da estrela e podem ter luas cobertas de água.
A descoberta de um quinto planeta em torno de 55 Cancri foi feita por astrônomos da UC Berkeley e várias outras universidades colaboradoras, com financiamento da NASA e da National Science Foundation. Suas pesquisas aparecerão em uma edição futura do Astrophysical Journal.
Os astrônomos usaram a técnica da velocidade radial para encontrar os planetas. É aqui que a velocidade da estrela é cuidadosamente medida. Alterações periódicas nessa velocidade significam que a gravidade de um grande planeta está puxando a estrela para frente e para trás. Nesse caso, a descoberta foi ainda mais difícil, porque já havia planetas conhecidos no sistema, poluindo os dados.
"É incrível ver a nossa capacidade de detectar planetas extra-solares em crescimento", disse Alan Stern, administrador associado do Diretório de Missões Científicas na sede da NASA, em Washington. "Estamos encontrando sistemas solares com uma riqueza de planetas e uma variedade de tipos planetários comparáveis aos nossos".
Talvez a parte mais legal de toda essa descoberta: o planeta orbita sua estrela-mãe uma vez a cada 260 dias. Isso o coloca dentro da zona de habitabilidade de sua estrela, onde a água líquida pode estar presente. Está um pouco mais perto do que nossa Terra está do Sol, mas sua estrela também é um pouco mais fraca, então tudo se equilibra.
Obviamente, isso exclui o próprio planeta, mas poderia ter uma coleção de luas, como Saturno. Em vez das luas geladas de Saturno, este quinto planeta de 55 Cancri poderia ter luas oceânicas.
Encontrar este planeta foi um enorme desafio. Os descobridores fazem observações de 55 Cancri há 18 anos, antes que os primeiros planetas solares extras fossem encontrados. Eles tiveram que fazer mais de 320 medições de velocidade para separar os 5 planetas dos dados.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
