Betelgeuse é a nona estrela mais brilhante no céu e a segunda mais brilhante na constelação de Órion (é a vermelha, no lado oposto do cinturão de Rigel, que é a azul e a mais brilhante).
Com uma massa de cerca de 20 sóis (= a massa de 20 sóis), Betelgeuse está evoluindo rapidamente, mesmo com apenas alguns milhões de anos. Agora é um supergigante vermelho, queimando hélio em uma concha e (muito provavelmente) queimando carbono em outra concha (mais próxima do núcleo) e (possivelmente) oxigênio, silício e enxofre em outras conchas aninhadas (como bonecas russas).
Betelgeuse é enorme ... se estivesse onde o Sol está, todos os quatro planetas internos estariam dentro dele! Por ser tão grande e a apenas 640 anos-luz de distância, Betelgeuse parece ter cerca de 1/20 de segundo de arco; isso o tornou um alvo ideal para interferometria óptica. E foi assim que, em 1920, Michelson e Pease usaram o telescópio 100 ″ Mt Wilson, com um interferômetro de 20 m preso na frente, para medir o diâmetro de Betelgeuse.
O Telescópio Espacial Hubble fotografou Betelgeuse diretamente, em 1995, no ultravioleta (veja acima). Por que o UV? Porque os telescópios terrestres não podem fazer essas observações e porque a resolução do Hubble é maior em UV.
Desde a década de 1920, Betelgeuse tem sido observado, desde o solo, por diversos interferômetros ópticos diferentes, em muitos comprimentos de onda. Seu diâmetro varia um pouco, assim como seu brilho (Herschel é talvez o primeiro astrônomo a descrever sua variabilidade, em 1836). Ele também tem 'pontos de acesso', que são gigantescos.
Betelgeuse também está perdendo massa em plumas gigantes que se estendem até mais de seis vezes o seu diâmetro. Embora essas plumas certamente causem um "emagrecimento", elas não serão suficientes para impedir que seu núcleo se torne ferro (quando o silício estiver esgotado, se ainda não o fez). Não muito tempo depois, talvez nos próximos mil anos, Betelgeuse se tornará supernova ... tornando-a a supernova mais brilhante e espetacular visível da Terra em talvez um milhão de anos. Felizmente, porque não estamos olhando diretamente para o seu poste, quando o Betelgeuse bater, não seremos fritos por uma explosão de raios gama (GRB) que pode ocorrer (enquanto uma supernova de colapso do núcleo pode causar um tipo de GRB, ela ainda não se sabe se todas essas supernovas produzem GRBs; em qualquer caso, esse GRB é um de um par de jatos que rasgam os pólos da estrela moribunda).
A AAVSO tem um excelente artigo sobre Betelgeuse e a página da COAST (Telescópio de síntese de abertura óptica de Cambridge) em suas observações de Betelgeuse fornece um bom resumo de uma técnica interferométrica (e algumas ótimas imagens também!).
A Space Magazine tem muitas histórias sobre quase todos os aspectos de Betelgeuse, desde seu tamanho variável (O Curioso Caso da Estrela Encolhida), as bolhas que estão soprando e suas plumas (Olhar Mais Próximo de Betelgeuse Revela seu Segredo de Fogo), apresentado em What's Up Esta semana, para o choque de arco que ele cria no meio interestelar (The Shock Shock of Betelgeuse Revealed).
A vida de outras estrelas, do Astronomy Cast, é um episódio inteiro sobre a evolução de outras estrelas que não o sol.
Referências:
http://en.wikipedia.org/wiki/Betelgeuse
http://www.solstation.com/x-objects/betelgeuse.htm
