Astrônomos que usam o Telescópio Espacial Hubble para espiar profundamente a protuberância central de nossa galáxia encontraram uma população de estrelas raras e incomuns. Anteriormente conhecido por existir dentro de aglomerados globulares antigos, nunca havia sido visto retardatários azuis dentro do núcleo da nossa galáxia - até agora.
As estrelas foram descobertas após uma pesquisa de sete dias em 2006 chamada SWEEPS - a Janela de Sagitário que eclipsa a pesquisa extrasolar do planeta - que usava o Hubble para pesquisar uma seção da porção central da nossa galáxia Via Láctea, procurando a presença de planetas do tamanho de Júpiter em trânsito suas estrelas anfitriãs. Durante a pesquisa, que examinou 180.000 estrelas, o Hubble viu 42 retardatários azuis.
Dos 42, estima-se que 18 a 37 deles sejam genuínos.
O que torna os retardatários azuis um achado tão incomum? Por um lado, as estrelas no centro galáctico devem parecer muito mais antigas e frias ... estrelas envelhecidas como o Sol e velhas anãs vermelhas. Os cientistas acreditam que a protuberância central da Via Láctea parou de criar novas estrelas bilhões de anos atrás. Então, o que há com essas "bolas estranhas" quentes, azuis e de aparência jovem? A resposta pode estar em sua formação.
Um retardatário azul pode começar como um membro menor de um par de estrelas binárias. Com o tempo, a estrela maior envelhece e fica ainda maior, alimentando o material com a menor. Isso alimenta a fusão na estrela menor, que fica mais quente, tornando-a mais brilhante e mais azul - parecendo, assim, semelhante a uma estrela jovem.
No entanto eles foram formados, apenas achando os retardatários azuis não eram uma tarefa simples. As órbitas das estrelas ao redor do núcleo galáctico tiveram que ser determinadas através de uma mistura confusa de estrelas em primeiro plano dentro de uma área de observação muito pequena. A região do céu que o Hubble estudou não era maior que a largura de uma unha mantida no comprimento do braço! Ainda assim, nessa pequena área, o Hubble podia ver mais de 250.000 estrelas. Incrível.
“Somente a excelente qualidade de imagem e a estabilidade do Hubble nos permitiram fazer essa medição em um campo tão cheio.”
- Autor principal Will Clarkson, Universidade de Indiana em Bloomington e Universidade da Califórnia em Los Angeles
A descoberta dessas estrelas raras ajudará os astrônomos a entender melhor a formação de estrelas no centro da Via Láctea e, portanto, a evolução de nossa galáxia como um todo.
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Crédito de imagem: NASA, ESA, W. Clarkson (Universidade de Indiana e UCLA) e K. Sahu (STScI)
