Saturno é conhecido pelos anéis espetaculares que circundam o planeta, e a sonda Cassini explora os anéis de Saturno e suas luas desde 2004. É a primeira vez que anéis podem ser encontrados ao redor da lua. Embora ainda não tenham sido tiradas imagens dos anéis (a imagem aqui é uma representação artística), um extenso disco de detritos e pelo menos um anel parecem ter sido detectados por um conjunto de seis instrumentos da Cassini, projetados especificamente para estudar a atmosfera e as partículas ao redor. Saturno e suas luas.
"Até agora, sabia-se que apenas planetas tinham anéis, mas agora Rhea parece ter alguns laços familiares com seu pai, Saturno", disse Geraint Jones, cientista da Cassini e principal autor de um artigo publicado na edição de 7 de março da revista Science.
Rhea tem cerca de 1.500 quilômetros (950 milhas) de diâmetro. O aparente disco de detritos mede vários milhares de quilômetros de ponta a ponta. As partículas que compõem o disco e quaisquer anéis incorporados provavelmente variam do tamanho de pequenas pedras a pedregulhos. Uma nuvem de poeira adicional pode se estender até 5.900 quilômetros (3.000 milhas) do centro da lua, quase oito vezes o raio de Rhea.
Desde a descoberta, os cientistas da Cassini fizeram simulações para determinar se Rhea pode manter anéis. Os modelos mostram que o campo gravitacional de Rhea, em combinação com sua órbita em torno de Saturno, pode permitir que anéis que se formam permaneçam no lugar por muito tempo. A descoberta foi resultado de um sobrevôo de Rhea pela Cassini em novembro de 2005.
Uma explicação possível para esses anéis é que eles são remanescentes de uma colisão de asteróide ou cometa no passado distante de Rhea. Essa colisão pode ter lançado grandes quantidades de gás e partículas sólidas ao redor de Rhea. Depois que o gás se dissipou, tudo o que restou foram as partículas do anel. Outras luas de Saturno, como Mimas, mostram evidências de uma colisão catastrófica que quase destruiu a lua.
"A diversidade em nosso sistema solar nunca deixa de nos surpreender", disse Candy Hansen, cientista da Cassini e co-autor do artigo. “Muitos anos atrás, pensávamos que Saturno era o único planeta com anéis. Agora podemos ter uma lua de Saturno que é uma versão em miniatura de seu pai ainda mais elaboradamente decorado. ”
Fonte da notícia original: JPL / Cassini Press Release
