A NASA está voltando para a Lua hoje! O Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) e uma missão às cavalitas chamada Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) estão na plataforma de lançamento, prontos para decolar em um Atlas V hoje (quinta-feira 18 de junho), com janelas de lançamento às 5:12 pm, 17:22 EDT. (9:12, 9:22 ou 9:32 GMT). A missão dupla fornecerá mapas lunares detalhados para ajudar o retorno de humanos à Lua, enquanto procura gelo de água em crateras permanentemente sombreadas nos pólos da Lua.
O LRO está programado para uma missão principal de um ano, explorando a lua a partir de uma órbita polar de cerca de 50 quilômetros, o mais próximo que uma sonda orbitou a lua. Seu objetivo principal é conduzir investigações para se preparar para futuras explorações da lua.
"A LRO circulará a lua a cada duas horas", explicou Craig Tooley, gerente de projetos da LRO, em uma coletiva de imprensa no início desta semana. “À medida que a lua gira, o LRO poderá ver toda a superfície; assim, todo mês, mapearemos toda a superfície da lua. Haverá lacunas em nossas medições, porque a visão dos instrumentos é muito estreita abaixo da pista terrestre do satélite. Ao longo de um ano inteiro, podemos preencher essas lacunas para obter uma medida global da lua e um novo conjunto de dados, um novo atlas, por assim dizer, mostrando temperatura, minerais, imagens e outros dados. ”
Tooley disse que as missões da Apollo aceitam o risco de não saber detalhes dos locais de pouso. "Eles tiveram pousos seguros, mas queremos voltar à lua com pousos repetidos e ter um maior grau de segurança".
O LRO poderá analisar a distribuição de rochas, rochas e crateras, com sua câmera de resolução espacial de 50 cm. "Poderemos ver pequenas pedras e saber onde é seguro pousar", disse Rich Vondrak, cientista do projeto. "A NASA identificou cinquenta locais de alta prioridade que são potenciais locais de aterrissagem para astronautas."
O LRO possui uma câmera de ângulo estreito (NAC) e uma câmera de ângulo amplo (WAC). O NAC dedica-se à alta resolução, e Vondrak disse que as regiões de alta prioridade serão mapeadas em alta resolução no primeiro ano e estão trabalhando com a comunidade científica para áreas para estudar durante uma missão prolongada.
O altímetro a laser Lunar Oribter (LOLA) fornecerá um mapa de relevo 3D de alta resolução da lua. "A resolução do LOLA será 10 vezes melhor do que a que temos atualmente", disse Vondrak. "Estamos ansiosos para mapear a Bacia de Aiken, uma enorme depressão, com muito cuidado, e as regiões polares são de grande interesse. Teremos novos olhos na Lua para obter novas visões e nos preparar para futuras explorações da Lua. "
As regiões próximas ao pólo têm luz solar quase contínua, o que poderia ser uma fonte de calor e energia para futuros exploradores. Também existem regiões dentro de crateras polares que são continuamente escuras e muito frias, e missões anteriores encontraram evidências de hidrogênio, que os cientistas esperam estar associados ao gelo da água, um recurso potencial para futuros exploradores.
"Faremos a melhor tentativa possível para determinar as características da superfície lunar a partir da órbita, mas para realmente entender o conteúdo de água da superfície, você gostaria de pousar lá", disse Vondrak. "Temos a sorte de que a LRO levará uma missão companheira, LCROSS, para buscar água na lua."
O LCROSS irá procurar gelo de água na lua enviando o foguete Centaur usado para impactar parte de uma cratera polar em sombras permanentes. O LCROSS voará para a nuvem de poeira deixada pelo impacto e medirá as propriedades antes de colidir também com a superfície lunar.
"O LCROSS guiará o Centauro até a órbita precisa e o acelerará até a lua", disse o cientista do projeto LCROSS, Tony Colaprete. “Os dois se separarão, com o LCROSS seguindo o Centauro por quatro minutos, fazendo medições ao vivo de“ tubos curvos ”, enviando de volta um vídeo ao vivo (que será exibido ao vivo via webcast) fazendo medições das características do regolito lunar, procurando vapor de água lunar ou características do gelo, impactando então a própria superfície lunar. LCROSS será um sucesso esmagador. ”
O impacto ocorrerá cerca de 100 dias após o lançamento, e a equipe de ciências espera recrutar astrônomos amadores e estudantes para ajudar a assistir o impacto da Terra. "Isso deve ser muito atraente para o público, e as observações deles também nos ajudarão", disse Colaprete.
Se o lançamento chegar a sexta-feira, 19 de junho, as oportunidades de lançamento serão 18h41, 18h51. e 7:01 p.m EDT (10:41, 10; 51 e 11:01 GMT).
