O Deep Impact tirou essa imagem de seu próprio impactador, afastando-se da espaçonave. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
Cento e setenta e um dias em sua jornada de 172 dias ao cometa Tempel 1, a sonda Deep Impact da NASA lançou com sucesso seu impactador às 23h07. Sábado, horário de verão do Pacífico (2:07 da manhã de domingo, horário de verão oriental).
No lançamento, o pêndulo estava a cerca de 880.000 quilômetros (547.000 milhas) de sua pedreira. A separação da sonda flyby e do pêndulo fortificado com cobre do tamanho de uma máquina de lavar é um de uma série de marcos importantes da missão que culminarão com um encontro planejado com o cometa às 22h52. Domingo, PDT (1:52 da manhã de 4 de julho, EDT).
Seis horas antes do lançamento do pêndulo, a sonda Deep Impact realizou com sucesso sua quarta manobra de correção de trajetória. A queima de 30 segundos alterou a velocidade da sonda em cerca de um quilômetro por hora (menos de uma milha por hora). O objetivo da queima é colocar o pêndulo o mais próximo possível do caminho direto do cometa Tempel 1.
Logo após a manobra da trajetória, os engenheiros do impactador começaram as etapas finais que o levariam a estar pronto para o vôo livre. O plano culminou com a ativação das baterias do impactador às 22h12, PDT (13h12 de domingo, EDT). O impactor do Deep Impact não possui células solares; as baterias do veículo devem fornecer toda a energia necessária para sua curta vida útil.
Para liberar o impactor, os piros de separação dispararam, permitindo que uma mola se desenrolasse e separasse as duas naves espaciais a uma velocidade de cerca de 35 centímetros por segundo (0,78 milhas por hora).
Com o Tempel 1 diminuindo a distância entre ele e o impactor a cerca de 10 quilômetros por segundo, há pouco tempo para os controladores de missão admirarem seu trabalho. Doze minutos após a liberação do pêndulo, o sobrevôo iniciou uma queima de desvio de 14 minutos que diminuiu sua velocidade em relação ao pêndulo em 102 metros por segundo (227 milhas por hora), afastando-a do caminho do núcleo do cometa em movimento e preparando o palco para que um assento ao lado do anel de fogos de artifício celestes chegue menos de 24 horas depois.
Os controladores de missão Deep Impact confirmaram que a antena da banda S do impactador está conversando com a espaçonave de passagem. Todos os dados do impactador, incluindo as imagens notáveis esperadas de seu mergulho final no núcleo do cometa, serão transmitidos para a nave de vôo - que os encaminhará para as antenas da Deep Space Network que estão a 134 milhões de quilômetros (83 milhões de milhas) de distância.
Enquanto tudo está indo como esperado na sonda Deep Impact, o próprio cometa está dando um show. O cometa Tempel 1, de 14 quilômetros de comprimento (8,7 milhas), exibiu outra explosão de cometa em 2 de julho às 1:34 da manhã (horário de Brasília), quando uma explosão maciça e de curta duração de gelo ou outras partículas escapou. de dentro do núcleo do cometa e temporariamente expandiu o tamanho e a refletividade da nuvem de poeira e gás (coma) que o cerca. A explosão de 2 de julho é a quarta observada nas últimas três semanas.
Três das explosões parecem ter se originado da mesma área na superfície do núcleo, mas elas não ocorrem toda vez que essa área está voltada para o sol.
"O cometa está definitivamente cheio de surpresas até agora e provavelmente tem mais algumas para nós", disse Rick Grammier, gerente de projetos de impacto profundo do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "Nada disso nos preocupa demais nem nos obrigou para modificar nosso plano de missão nominal. ”
Informações e imagens de uma câmera a bordo do impactador e da sonda flyby do Deep Impact podem ser assistidas em tempo quase real em http://www.nasa.gov/deepimpact.
Para informações adicionais sobre o Deep Impact na Internet, visite NASA Deep Impact.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
