Esta galáxia se parece muito com a nossa própria Via Láctea. Está silencioso por bilhões de anos, alimentando-se levemente do gás fino no espaço intergalático.
Essa é a galáxia espiral UGC 2885. É cerca de 2,5 vezes maior que a nossa galáxia e está a cerca de 230 anos-luz de distância na constelação de Perseu. O apelido da galáxia é "Galáxia de Rubin", em homenagem à astrônoma americana Vera Rubin. (Esta é outra honra póstuma para Rubin: o LSST (Large Synoptic Survey Telescope) acabou de ser renomeado em sua homenagem. Agora é o Observatório Vera C. Rubin.)
Não é apenas o processo de formação de estrelas que é lento nesta galáxia. O UGC 2885 não está se alimentando de galáxias vizinhas menores, então seu buraco negro central está faminto de gás que cai. É algo como uma comunidade estelar de aposentadoria.
Mas a coisa mais intrigante sobre essa galáxia massiva é como ela ficou tão grande.
"É tão grande quanto você pode criar uma galáxia de discos sem atingir mais nada no espaço".
Benne Holwerda, Univ. de Lousville, Kentucky.
Benne Holwerda, da Universidade de Louisville, Kentucky, observou esta galáxia com o Telescópio Espacial Hubble da NASA. Holwerda apelidou a galáxia de Rubin da galáxia. Seu trabalho segue e é inspirado no trabalho de Rubin, que se concentrava em medir a rotação de galáxias e determinar suas massas. Isso, por sua vez, forneceu evidências da existência de matéria escura.
"Minha pesquisa foi em grande parte inspirada no trabalho de Vera Rubin em 1980 sobre o tamanho desta galáxia", disse Holwerda. “Consideramos isso uma imagem comemorativa. Esse objetivo de citar o Dr. Rubin em nossa observação fazia parte da nossa proposta original do Hubble. ”
Essa nova imagem do Hubble do Galaxy de Rubin é parte dos resultados que Holwerda apresentou na Reunião Anual da American Astronomical Society. A pesquisa de Holwerda está focada no enorme tamanho da galáxia.
"Como ficou tão grande é algo que ainda não sabemos", disse Holwerda em um comunicado à imprensa. "É tão grande quanto você pode criar uma galáxia de discos sem atingir mais nada no espaço".
O UGC 2885 é razoavelmente isolado no espaço, e esse isolamento pode fornecer uma pista para sua forma imaculada. Galáxias são frequentemente deformadas devido a interações com outras galáxias. Porém, o UGC 2885 fica sozinho em sua vizinhança e mantém sua forma espiral imaculada. A estrutura dos braços e do disco é quase perfeita, e não possui nenhuma das caudas de maré que exibem galáxias perturbadas.
A galáxia também é uma espiral barrada, mesmo que os astrônomos não pudessem ver a barra a princípio. Isso é incomum, porque os astrônomos pensam que a barra nas espirais barradas é causada por interações gravitacionais com galáxias vizinhas e galáxias satélites, nenhuma das quais existe nas proximidades do UGC 2885.
Para crescer tão grande, ele teve que consumir galáxias menores e adjacentes, ou teve que acumular lentamente gás intergaláctico por um longo período de tempo. Seja qual for o caso, demorou um tempo crescendo tão grande. "Parece que ele vem avançando lentamente," disse Holwerda.
Holwerda e os outros astrônomos da equipe estão examinando o halo da galáxia e contando os aglomerados globulares de estrelas. Se eles encontrarem um número excessivo de aglomerados globulares no halo, é evidência que, durante bilhões de anos, galáxias menores caíram na galáxia de Rubin, deixando esses aglomerados no halo.
Os futuros telescópios serão capazes de ver mais claramente a galáxia e encontrar pistas para seu crescimento. O James Webb será lançado em breve (!!!) e poderá ver o infravermelho com extrema sensibilidade. Também poderá examinar a população de aglomerados globulares. O WFIRST (Telescópio de Pesquisa por Infravermelho de Campo Amplo) da NASA fará um trabalho ainda melhor ao examinar o halo e estudar os aglomerados globulares.
"A capacidade de infravermelho dos dois telescópios espaciais nos daria uma visão mais desimpedida das populações estelares subjacentes", disse Holwerda.
Mais:
- Comunicado de imprensa: O Hubble da NASA examina a galáxia gigantesca
- NASA: Descobertas - Destaques | Rastreando o crescimento de galáxias
- Wikipedia: Formação e evolução de galáxias
