Descoberto em 1930 por Clyde Tombaugh, Plutão já foi considerado o nono e mais externo planeta do Sistema Solar. No entanto, devido à definição formal adotada em 2006 na 26ª Assembléia Geral da União Astronômica Internacional (IAU), Plutão deixou de ser o nono planeta do Sistema Solar e passou a ser alternadamente conhecido como "Planeta Anão", "Plutíodo", Objeto Trans-Neptuniano (TNO) e Objeto do Cinturão de Kuiper (KBO).
Apesar dessa mudança de designação, Plutão continua sendo um dos corpos celestes mais fascinantes conhecidos pelos astrônomos. Além de ter uma órbita muito distante ao redor do Sol (e, portanto, um período orbital muito longo), também possui a órbita mais excêntrica de qualquer planeta ou planeta menor do Sistema Solar. Isso contribui para um ano bastante longo em Plutão, que dura o equivalente a 248 anos terrestres!
Período orbital:
Com uma excentricidade extrema de 0,2488, a distância de Plutão ao Sol varia de 4.436.820.000 km (2.756.912.133 milhas) no periélio a 7.375.930.000 km (4.583.190.418 milhas) no afélio. Enquanto isso, a distância média (eixo semi-principal) do Sol é de 5.906.380.000 km (3.670.054.382 milhas). Outra maneira de ver isso seria dizer que ele orbita o Sol a uma distância média de 39,48 UA, variando de 29,658 a 49,305 UA.
No mais próximo, Plutão realmente cruza a órbita de Netuno e se aproxima do Sol. Esse padrão orbital ocorre uma vez a cada 500 anos, após o qual os dois objetos retornam às suas posições iniciais e o ciclo se repete. Suas órbitas também os colocam em uma ressonância de movimento médio de 2: 3, o que significa que para cada duas órbitas que Plutão faz ao redor do Sol, Netuno faz três.
A ressonância 2: 3 entre os dois corpos é altamente estável e é preservada por milhões de anos. A última vez que esse ciclo ocorreu foi entre 1979 e 1999, quando Netuno estava mais distante do Sol que Plutão. Plutão alcançou o periélio neste ciclo - ou seja, seu ponto mais próximo do Sol - em 5 de setembro de 1989. Desde 1999, Plutão voltou a uma posição além da de Netuno, onde permanecerá pelos 228 anos seguintes - ou seja, até o ano 2227.
Dia Sideral e Solar:
Assim como os outros corpos em nosso sistema solar, Plutão também gira em seu eixo. O tempo que leva para concluir uma única rotação em seu eixo é conhecido como "Dia Sideral", enquanto o tempo que o Sol leva para chegar ao mesmo ponto no céu é conhecido como "Dia Solar". Porém, devido ao muito longo período orbital de Plutão, um dia sideral e um dia solar em Plutão são praticamente os mesmos - 6,4 dias terrestres (ou 6 dias, 9 horas e 36 minutos).
Também vale a pena notar que Plutão e Caronte (sua maior lua) são realmente mais parecidos com um sistema binário do que com um sistema planeta-lua. Isso significa que os dois mundos orbitam um ao outro, e que Caronte está travado em torno de Plutão. Em outras palavras, Charon leva 6 dias e 9 horas para orbitar em torno de Plutão - a mesma quantidade de tempo que leva um dia em Plutão. Isso também significa que Caronte está sempre no mesmo lugar no céu quando visto de Plutão.
Em resumo, um único dia em Plutão dura o equivalente a cerca de seis dias e meio na Terra. Enquanto isso, um ano em Plutão dura o equivalente a 248 anos terrestres, ou 90.560 dias terrestres! E durante todo o ano, a lua está pairando no céu e pairando no céu. Mas considere a inclinação axial de Plutão e você verá como é estranho um ano médio em Plutão.
Mudança sazonal:
Estimou-se que, para alguém que está na superfície de Plutão, o Sol pareceria cerca de 1.000 vezes mais escuro que o da Terra. Assim, enquanto o Sol ainda seria o objeto mais brilhante do céu, pareceria mais uma estrela muito brilhante que um grande disco amarelo. Mas, apesar de estar muito longe do Sol em um determinado momento, a órbita excêntrica de Plutão ainda resulta em algumas variações sazonais consideráveis.
No geral, a temperatura da superfície de Plutão não muda muito. Estima-se que as temperaturas da superfície variam de 33 K (-240 ° C; -400 ° F) a 55 K (-218 ° C; -360 ° F) - com média de cerca de 44 K (-229 ° C; -380 ° F). No entanto, a quantidade de luz solar que cada lado recebe durante um ano é muito diferente.
Comparado à maioria dos planetas e suas luas, o sistema Plutão-Caronte é orientado perpendicularmente à sua órbita. Assim como Urano, a inclinação axial muito alta de Plutão (122 graus) significa essencialmente que ele está orbitando de lado em relação ao seu plano orbital. Isso significa que em um solstício, um quarto da superfície de Plutão experimenta a luz do dia contínua, enquanto o outro experimenta a escuridão contínua.
Isso é semelhante ao que acontece no Círculo Polar Ártico, onde o solstício de verão é caracterizado pela luz solar perpétua (ou seja, o "Sol da Meia-Noite") e o solstício de inverno pela noite perpétua ("Escuridão do Ártico"). Mas em Plutão, esses fenômenos afetam quase todo o planeta, e as estações duram quase um século.
Mesmo que não seja mais considerado um planeta (embora isso ainda possa mudar), Plutão ainda possui alguns quarks muito fascinantes, que são tão dignos de estudo quanto os dos outros oito planetas. E o tempo que leva para completar um ano inteiro em Plutão, e todas as mudanças sazonais pelas quais passa, certamente estão entre os dez primeiros!
Escrevemos muitos artigos interessantes cerca de um ano em outros planetas aqui na Space Magazine. Aqui está Quanto tempo dura um ano nos outros planetas ?, Qual planeta tem o dia mais longo ?, Quanto tempo dura um ano em Mercúrio ?, Quanto tempo dura um ano em Vênus ?, Quanto tempo dura um ano na Terra ?, Quanto tempo dura um ano em Marte ?, quanto tempo dura um ano em Júpiter ?, quanto tempo dura um ano em Saturno ?, quanto tempo dura um ano em Urano? e quanto tempo dura um ano em Netuno ?.
Para obter mais informações, verifique a página de exploração do sistema solar da NASA em Plutão e a página da missão da New Horizon para obter informações sobre as estações do ano.
Astronomy Cast também tem ótimos episódios sobre o assunto. Aqui está o episódio 1: Crise de identidade planetária de Plutão e episódio 64: Plutão e o sistema solar externo gelado.
Fontes:
- NASA: Exploração do Sistema Solar - Plutão
- Vistas do sistema solar - Dwarf Planet Pluto
- Wikipedia - Plutão
- Sociedade Planetária - Estações de Plutão
