Primeira luz da estrela guia do laser VLT. Crédito da imagem: ESO Clique para ampliar
Os cientistas comemoram outro marco importante no Cerro Paranal, no Chile, sede do Very Large Telescope do ESO. Graças a seus esforços dedicados, eles foram capazes de criar a primeira estrela artificial no Hemisfério Sul, permitindo que os astrônomos estudassem o Universo nos mínimos detalhes. Essa estrela guia artificial a laser possibilita a aplicação de sistemas ópticos adaptáveis, que neutralizam o efeito de desfoque da atmosfera, quase em qualquer lugar do céu.
Em 28 de janeiro de 2006, às 23:07, horário local, um raio laser de vários watts foi lançado em Yepun, o quarto telescópio unitário de 8,2 m do Very Large Telescope, produzindo uma estrela artificial a 90 km de altitude. Apesar de essa estrela ser cerca de 20 vezes mais fraca que a estrela mais fraca que pode ser vista a olho nu, é brilhante o suficiente para a óptica adaptativa medir e corrigir o efeito de desfoque da atmosfera. O evento foi recebido com muito entusiasmo e felicidade pelas pessoas na sala de controle de uma das instalações astronômicas mais avançadas do mundo.
Foi o culminar de cinco anos de trabalho colaborativo por uma equipe de cientistas e engenheiros do ESO e dos Institutos Max Planck de Física Extraterrestre em Garching e de Astronomia em Heidelberg, Alemanha.
Após mais de um mês de integração no local, com o apoio inestimável da equipe do Observatório Paranal, a Instalação Star Guide do VLT Laser viu a First Light e propagou para o céu um feixe de 50 cm de largura, vívido e belamente amarelo.
"Este evento hoje à noite marca o início da era da Ótica Adaptativa Star Laser Guide para os telescópios atuais e futuros do ESO", disse Domenico Bonaccini Calia, Chefe do grupo Laser Guide Star no ESO e Gerente de Projeto LGSF.
Normalmente, a nitidez da imagem alcançável de um telescópio terrestre é limitada pelo efeito da turbulência atmosférica. Essa desvantagem pode ser superada com óptica adaptativa, permitindo que o telescópio produza imagens tão nítidas como se tiradas do espaço. Isso significa que detalhes mais refinados de objetos astronômicos podem ser estudados e também objetos mais fracos podem ser observados.
Para funcionar, a óptica adaptativa precisa de uma estrela de referência próxima que tenha que ser relativamente brilhante, limitando assim a área do céu que pode ser pesquisada. Para superar essa limitação, os astrônomos usam um laser poderoso que cria uma estrela artificial, onde e quando eles precisam.
O feixe de laser, brilhando em um comprimento de onda bem definido, faz brilhar a camada de átomos de sódio presente na atmosfera da Terra a uma altitude de 90 quilômetros. O laser está hospedado em um laboratório dedicado sob a plataforma da Yepun. Uma fibra personalizada transporta o laser de alta potência para o telescópio de lançamento situado na parte superior do grande telescópio unitário.
Após doze dias intensos e emocionantes de testes, seguiu-se a Primeira Luz da Estrela Guia Laser (LGS), durante a qual o LGS foi usado para melhorar a resolução de imagens astronômicas obtidas com os dois instrumentos ópticos adaptativos em uso em Yepun: o NAOS-CONICA imager eo espectrógrafo SINFONI.
Nas primeiras horas do dia 9 de fevereiro, o LGS podia ser usado junto com o instrumento SINFONI, enquanto que no início da manhã de 10 de fevereiro era com o sistema NAOS-CONICA.
"Ter sucesso em tão pouco tempo é um feito notável e uma homenagem a todos aqueles que trabalharam juntos nos últimos anos", disse Richard Davies, gerente de projetos para o desenvolvimento de fontes de laser no Instituto Max Planck para Física Extraterrestre.
Uma segunda fase de comissionamento ocorrerá na primavera, com o objetivo de otimizar as operações e refinar os desempenhos antes que o instrumento seja disponibilizado aos astrônomos, ainda este ano. A experiência adquirida com esta Laser Guide Star também é um marco importante no projeto da próxima geração de telescópio extremamente grande na faixa de 30 a 60 metros que agora está sendo estudada pelo ESO em conjunto com a comunidade astronômica européia.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
