Em 18 de abril de 2018, a NASA implantou o Transess Exoplanet Survey Satellite (TESS), um telescópio de caça de exoplanetas da próxima geração que deverá encontrar milhares de planetas nos próximos anos. Juntamente com outros telescópios da próxima geração, como o Telescópio Espacial James Webb (JWST), o TESS captará efetivamente onde telescópios espaciais como Hubble e Kepler deixado de fora.
A missão iniciou recentemente as operações científicas (em 25 de julho de 2018) e deve transmitir sua primeira coleta de dados de volta à Terra este mês. Mas antes disso, o telescópio de caça ao planeta capturou uma série de imagens que apresentavam um cometa recentemente descoberto conhecido como C / 2018 N1. Essas imagens ajudaram a demonstrar a capacidade do satélite de coletar imagens em uma ampla região do céu - o que será crítico quando se trata de encontrar exoplanetas.
Como o nome sugere, a missão TESS foi projetada para procurar planetas em torno de estrelas distantes usando o Método de Trânsito (também conhecido como Trânsito Fotometria). Para este método, estrelas distantes são monitoradas quanto a quedas periódicas no brilho, que são indicações de que um planeta está passando na frente da estrela (também em trânsito) em relação ao observador. A partir desses mergulhos, os astrônomos são capazes de estimar o tamanho e o período orbital de um planeta.
Esse método continua sendo o meio mais eficaz e popular para encontrar exoplanetas, representando 2.951 das 3.774 descobertas confirmadas feitas até hoje. Para testar seus instrumentos antes de iniciar as operações científicas, a TESS capturou imagens do C / 2018 N1 por um curto período próximo ao final da fase de comissionamento da missão - que ocorreu ao longo de 17 horas em 25 de julho.
O cometa que ele conseguiu capturar, C / 2018 N1, foi descoberto pelo satélite Explorador de Infravermelho de Campo Largo (NEOWISE) da NASA em 29 de junho. Este cometa está localizado a cerca de 48 milhões de km (29 milhões de milhas) da Terra, na constelação do sul Piscis Austrinus. Nestas fotos, que foram compiladas em um vídeo (mostrado abaixo), o cometa é visto como um ponto brilhante contra um fundo de estrelas e outros objetos.
À medida que se move pelo quadro (da direita para a esquerda), a cauda do cometa pode ser vista se estendendo até o topo do quadro e muda gradualmente de direção à medida que o cometa desliza pelo campo de visão. As imagens também revelam uma quantidade considerável de atividade astronômica em segundo plano. Por exemplo, o processamento de imagens faz com que as estrelas alternem entre branco e preto, o que destaca algumas estrelas variáveis visíveis nas imagens.
São estrelas que mudam o brilho como resultado de pulsação, rotação rápida ou eclipsação por um vizinho binário. Vários asteróides do Sistema Solar também são visíveis como pequenos pontos brancos se movendo pelo campo de visão. Por último, mas não menos importante, alguma luz dispersa que foi refletida em Marte também é visível perto do final do vídeo. Essa luz aparece como um amplo arco fraco que se move pela seção central do quadro, da esquerda para a direita.
Este efeito foi devido ao fato de que Marte estava mais brilhante na época, pois estava perto da oposição (ou seja, no ponto mais próximo em sua órbita à Terra). Essas imagens mostram os recursos da missão TESS, embora mostrem apenas uma fração do campo de visão ativo do instrumento.
Nas próximas semanas e meses, a equipe de cientistas da TESS continuará ajustando o desempenho da espaçonave enquanto procura planetas extra-solares. Como observado, é esperado que o TESS encontre milhares de planetas em nossa galáxia, aumentando enormemente nosso conhecimento sobre exoplanetas e os tipos de mundos que existem além do nosso Sistema Solar!
E não deixe de conferir o vídeo das imagens capturadas pelo TESS, cortesia do Goddard Space Flight Center da NASA:
