Agora, apenas o tempo está no caminho da tão esperada data do Curiosity com o Planeta Vermelho. O próximo e talvez o último rover da NASA a Marte foi transportado para a plataforma de lançamento na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral e depois içado em cima do poderoso foguete Atlas V que a impulsionará em uma viagem interplanetária de 10 meses a Marte para procurar os habitats potenciais de Vida extraterrestre.
Em menos de três semanas em 25 de novembro - um dia após o Dia de Ação de Graças - o veículo espacial Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) subirá ao espaço a bordo do booster Atlas V. O pouso em uma montanha em camadas no local de pouso da Gale Crater está marcado para agosto de 2012.
O veículo espacial de US $ 2,5 bilhões deve decolar o mais tardar em 18 de dezembro, quando a janela de lançamento de Marte se fechar por mais 26 meses. Qualquer atraso custaria centenas de milhões de dólares.
A curiosidade representa um salto quântico nas capacidades científicas e é de longe o emissário robótico mais avançado enviado à superfície de outro corpo celeste. A MSL operará por no mínimo um ano marciano, equivalente a 687 dias na Terra.
Após anos de trabalho meticuloso de projeto e construção robótica por cientistas e engenheiros dedicados no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia e meses de montagem final vigilante e processamento de pré-voo no Payload Hazardous Servicing Facility (PHSF) no Kennedy Space Center da NASA na Flórida, o Curiosity finalmente foi moveu as últimas milhas (km) que ela já viajou na Terra - na calada da noite - para o Space Launch Complex 41 em Cape.
O gigante robo foi colocado dentro de sua cápsula protetora de aerossel Mars e cone de garra, cuidadosamente colocado no transportador de carga dentro do PHSF e chegou - depois de uma cuidadosa movimentação - ao Pad 41 às 4h35 do dia 3 de novembro. O movimento foi adiado um dia pelos ventos fortes no Cabo.
As equipes da United Launch Alliance, construtora de foguetes, içaram a MSL por guindaste no topo do foguete Atlas V já montado dentro do pórtico de lançamento conhecido como Vertical Integration Facility, ou VIF, e o aparafusou no venerável estágio superior do Centaur. Os técnicos também anexaram umbilicais para conexões mecânicas, elétricas e gasosas.
O objetivo da curiosidade é procurar evidências de habitats que possam ter sustentado a vida microbiana em Marte e determinar se os ingredientes da vida existem hoje em Marte na forma de moléculas orgânicas - os blocos de construção da vida.
Todos somos feitos de moléculas orgânicas - que é um dos requisitos essenciais para a gênese da vida, juntamente com a água e uma fonte de energia. Marte abriga muita água e está repleta de fontes de energia, mas falta a confirmação de orgânicos.
O Atlas V será lançado na configuração conhecida como Atlas 541. O 4 indica que um total de quatro motores de foguete sólido (SRM) está conectado à base do primeiro estágio. O 5 indica uma carenagem de cinco metros de diâmetro. O 1 indica o uso de um estágio superior de um único motor Centaur.
Um dos últimos trabalhos, porém críticos, restantes, é a instalação da fonte de energia MMRTG da Curiosity (gerador termoelétrico de radioisótopos multi-missão) cerca de uma semana antes do lançamento, em 17 de novembro. Os técnicos instalarão o MMRTG através de pequenas vigias ao lado da carga útil carenagem e aeroshell.
A fonte de energia nuclear aumentará significativamente o alcance, a capacidade científica e a vida útil do rover de seis rodas em comparação com outros exploradores de superfície terrestre movidos a energia solar, como Pathfinder, Spirit, Opportunity, Phoenix e Phobos-Grunt.
O veículo espacial do tamanho de uma minivan mede três metros de comprimento, aproximadamente o dobro do tamanho dos veículos móveis MER; Espírito e oportunidade. A MSL está equipada com 10 instrumentos científicos para uma expedição mínima de dois anos pela cratera Gale. A carga científica pesa dez vezes mais do que qualquer missão anterior do Mars rover.
O foguete Atlas V e o Curiosity serão lançados na plataforma de lançamento em Wednedsay, 23 de novembro, um dia antes do Dia de Ação de Graças.
Enquanto isso, a missão Phobos-Grunt da Rússia a Marte e Phobos está prevista para começar em 9 de novembro, horário de Moscou [8 de novembro, horário dos EUA].
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