Neste verão, a sonda New Horizons foi acordada para o check-out anual de sistemas e aproveitou a oportunidade para exercitar a câmera de longo alcance tirando fotos de Netuno, que na época estava a 3,5 bilhões de quilômetros (2,15 bilhões de milhas) de distância. O Longor Reconnaissance Imager (LORRI) tirou várias fotos da gigante do gás, mas Netuno não estava sozinho! A lua Triton fez uma aparição. E a equipe da New Horizons disse que, como Triton é freqüentemente chamado de "gêmeo" de Plutão, era uma prática de alvo perfeita para imaginar seu objetivo final, Plutão.
Essa imagem nos deixa empolgados para 2015, quando a New Horizons se aproximará e fará o sobrevôo mais próximo de Plutão.
"O fato de termos visto Triton tão perto de Netuno, que é aproximadamente 100 vezes mais brilhante, mostra que a câmera está funcionando exatamente como foi projetada", disse o cientista do projeto da New Horizons, Hal Weaver, do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins. "Este foi um bom teste para LORRI."
Weaver apontou que o ângulo da fase solar (ângulo da sonda-planeta-planeta-Sol) era de 34 graus e o ângulo de alongamento solar (ângulo da espaçonave-planeta-Sol) era de 95 graus. Somente a New Horizons pode observar Netuno em ângulos tão grandes da fase solar, o que ele diz ser a chave para estudar as propriedades de dispersão da luz nas atmosferas de Netuno e Tritão.
“À medida que a New Horizons viaja para fora do sistema solar, usamos nossos imageadores para fazer estudos de propósito especial dos planetas gigantes e de suas luas, porque essa é uma contribuição pequena, mas completamente única, que a New Horizons pode dar - porque da nossa posição entre os planetas gigantes ”, disse o investigador principal da New Horizons Alan Stern.
Tritão é um pouco maior que Plutão, com 2.700 quilômetros (1.700 milhas) de diâmetro, comparado aos 2.400 quilômetros (1.500 milhas) de Plutão. Ambos os objetos têm atmosferas compostas principalmente de gás nitrogênio com uma pressão superficial de apenas 1/70.000 da temperatura da Terra e temperaturas de superfície comparativamente frias que se aproximam de-400 graus Fahrenheit. Acredita-se que Triton tenha sido um membro do Cinturão de Kuiper (como ainda é Plutão) que foi capturado em órbita ao redor de Netuno, provavelmente durante uma colisão no início da história do sistema solar.
Fonte: New Horizons
