Rosetta acordou de uma década de hibernação no espaço profundo em janeiro de 2014 e imediatamente começou a trabalhar fotografando, medindo e amostrando o cometa 67P / C-G. Em 30 de setembro, ele dormirá novamente, mas desta vez pela eternidade. Os controladores da missão direcionarão a sonda para impactar o núcleo empoeirado e gelado em 20 minutos das 10h40 (horário de Greenwich (6h40 em Brasília)) naquela manhã de sexta-feira. A câmera OSIRIS de alta resolução tirará fotos no caminho, mas quando o impacto ocorre, o jogo acaba, as luzes se apagam. Rosetta desligará e ficará em silêncio.
Quase três anos se passaram desde que Rosetta abriu os olhos para o 67P, este curioso pato de borracha com dois lobos de um cometa de apenas 4 km de diâmetro com paisagens que variam de dunas de poeira a picos escarpados a enigmáticos "arrepios". A missão foi a primeira a orbitar um cometa e despachar uma sonda, Philae, para sua superfície. Eu acho que é seguro dizer que aprendemos mais sobre o que faz os cometas funcionarem durante a permanência de Rosetta do que em qualquer missão anterior.
Então, por que acabar com isso? Uma das grandes razões é o poder. À medida que a Rosetta se distancia cada vez mais do Sol, menos luz solar cai sobre seu par de painéis solares de 16 metros de comprimento. Em meados do mês, a sonda estava a mais de 560 milhões de km do Sol e a 697 milhões de km da Terra ou quase até Júpiter. Com a milhagem Sun-Rosetta aumentando quase 1 milhão de quilômetros por dia, o enfraquecimento da luz solar não fornece a energia necessária para manter os instrumentos funcionando.
As últimas órbitas de Rosetta ao redor do cometa
Rosetta também mostra sinais de idade depois de estar no ambiente hostil do espaço interplanetário há mais de 12 anos, dois deles ao lado de um cometa que cospe poeira. Ambos os fatores contribuíram para a decisão de encerrar a missão, em vez de colocar a sonda de volta em uma hibernação ainda mais longa, até o próximo periélio do cometa daqui a muitos anos.
Desde 9 de agosto, Rosetta tem passado pelo cometa em uma série de ciclos cada vez mais rigorosos, oferecendo excelentes oportunidades para observações científicas de perto. Em 5 de setembro, Rosetta voou a 1,9 km da superfície de 67P / C-G. Esperava-se que a espaçonave caísse tão baixo quanto um quilômetro durante uma das órbitas posteriores, já que os cientistas trabalharam para recolher o máximo possível antes que o show terminasse.
A final de 15 viadutos próximos será concluída hoje (24 de setembro), após a qual Rosetta será manobrada de sua órbita elíptica atual para uma trajetória que acabará por levá-la à superfície do cometa em 30 de setembro.
O início do fim se desenrola na noite do dia 29, quando Rosetta passa 14 horas caindo lentamente em direção ao cometa a uma altitude de 12,4 milhas (20 km) - cerca de 4 milhas a mais do que um jato comercial típico - enquanto coleta medições e fotos que serão devolvidas à Terra antes do impacto. As últimas imagens impressionantes serão tiradas de uma distância de apenas dezenas a cem metros de distância.
A aterrissagem será suave, com a sonda pousando a uma velocidade curta. Como Philae antes dele, provavelmente irá ricochetear antes de se estabelecer no lugar. O controle da missão espera que partes da sonda se quebrem com o impacto.
Tendo em conta o tempo adicional de viagem de sinal de 40 minutos entre Rosetta e a Terra no dia 30, espera-se confirmação de impacto no controle de missão da ESA em Darmstadt, Alemanha, dentro de 20 minutos às 11:20 GMT (7h20 EDT). Os horários serão atualizados à medida que a trajetória for refinada. Você pode assistir a cobertura ao vivo das últimas horas de Rosetta em ESA TV .
ESAHangout: Preparando-se para o grand finale de Rosetta
"É difícil acreditar que a incrível odisséia de 12,5 anos de Rosetta esteja quase terminando e estamos planejando o conjunto final de operações científicas, mas certamente estamos ansiosos para focar na análise das resmas de dados por muitas décadas", disse Matt Taylor, cientista do projeto Rosetta da ESA.
Os planos exigem que a sonda impacte o cometa em algum lugar dentro de uma elipse de cerca de 600 x 400 metros de comprimento no lóbulo menor do 67P na região conhecida como Ma'at. É o lar de vários poços ativos mais de 328 pés (100 metros) de diâmetro e 160-200 pés (50-60 metros) de profundidade, onde se originam vários jatos de poeira do cometa. As paredes dos poços estão alinhadas com fascinantes estruturas irregulares, do tamanho de metros, chamadas 'arrepios', que os cientistas acreditam que podem ser precoces 'cometesimais', as bolas de neve gelada que se uniram para criar o cometa nos primeiros dias da formação do nosso Sistema Solar.
Durante a queda livre, a sonda terá como alvo um ponto adjacente a um poço bem definido de 130 metros de largura que a equipe da missão nomeou informalmente Deir el-Medina, após uma estrutura com aparência semelhante em um antigo egípcio. cidade com o mesmo nome. Imagens de alta resolução devem nos dar uma visão espetacular desses solavancos enigmáticos.
Embora detestemos ver o fim da missão de Rosetta, foi uma explosão para um passeio de cometa de mais de 2 anos.
