A tempestade do dragão. Crédito da imagem: NASA / JPL / SSI Clique para ampliar
Na Terra, temos a temporada de furacões e uma pausa bem-vinda. Em Saturno, a energia vem do calor interno do planeta, que ainda está diminuindo lentamente após sua formação bilhões de anos atrás.
Em Saturno, pode ser uma longa espera pela calma após uma tempestade. Tão grandes e destrutivos quanto os furacões na Terra, pelo menos eles não duram muito. Não é como os de Saturno, onde tempestades podem durar meses ou anos. Visto do espaço, os furacões na Terra e os enormes distúrbios atmosféricos observados em Saturno são semelhantes. Mas suas diferenças são maiores e oferecem informações intrigantes sobre o funcionamento interno do mundo dos anéis sendo investigado por cientistas da missão Cassini da NASA.
Os furacões da Terra e as tempestades de Saturno têm nuvens rodopiantes, convecção, chuva e fortes ventos em rotação. "Os furacões na Terra são centros de baixa pressão no solo e altas pressões no topo, onde as tempestades achatam", diz o Dr. Andrew Ingersoll, membro da equipe de imagens da Cassini e professor de ciência planetária no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia. "Tempestades em Saturno podem ser furacões se o que estamos vendo for o topo das nuvens."
A frequência de tempestades em Saturno parece ser a mesma que na Terra, e a fração do planeta ocupado por tempestades também é semelhante. Não é de surpreender, já que Saturno é muito maior que a Terra - nove Terras caberiam em seu equador - suas tempestades são maiores. O furacão Katrina se estendeu por mais de 380 quilômetros (240 milhas) de diâmetro, por exemplo, enquanto duas tempestades que a sonda Cassini viu em fevereiro de 2002 se estendem por mais de 1.000 quilômetros (620 milhas) de diâmetro, aproximadamente do tamanho do Texas ou da França.
Na Terra, os ventos dos furacões podem exceder 240 quilômetros por hora (150 milhas por hora), semelhante à velocidade da corrente de jato, quase o vento mais rápido do planeta. Embora girem furiosamente, os furacões viajam em um ritmo muito mais lento - oito a 32 quilômetros por hora (cinco a 20 milhas por hora). Saturno é diferente porque seu fluxo de jato é muito mais forte. "Saturno é um lugar com muito vento", diz Ingersoll. "O jato em Saturno sopra dez vezes mais rápido que na Terra, até mil milhas por hora." Os ventos de Saturno são como correias transportadoras entre as quais tempestades parecem rolar como rolamentos de esferas, ele explica. "Embora não conheçamos a velocidade do vento nas tempestades, um bom palpite é que elas são mais lentas que os ventos no jato".
O que mais distingue as tempestades em Saturno e as da Terra são as forças que as impulsionam e as diferenças físicas entre os dois planetas.
O calor que impulsiona os furacões na Terra vem dos oceanos, vastos reservatórios de energia solar. Os oceanos também são a fonte de umidade para a convecção, que extrai energia do oceano para a atmosfera e cria nuvens de tempestade e chuvas. Os furacões desaparecem rapidamente assim que atingem o solo, uma vez que o plugue é puxado pela fonte de energia.
O combustível para as tempestades de Saturno é bem diferente. O interior do planeta age como um oceano e armazena energia, mas a energia não vem do sol. "Saturno produz calor próprio, obtido quando as peças que formaram o planeta se chocaram durante a violenta história do início do sistema solar", diz Ingersoll.
A atmosfera de Saturno tem todos os ingredientes necessários para tempestades semelhantes a furacões, incluindo calor e vapor de água, ele continua, então não há necessidade do primeiro passo no desenvolvimento de furacões, onde o oceano evapora. E, sem uma superfície sólida como o oceano da Terra, as tempestades de Saturno se comportam de maneira muito diferente.
"Você acha que quando duas tempestades se fundem, por exemplo, você recebe uma tempestade maior", diz Ingersoll, "mas elas parecem permanecer do mesmo tamanho. Eles também podem se separar. Eles podem continuar para sempre, mesclando e dividindo. ”
Os cientistas poderão estudar as tempestades de Saturno mais de perto no próximo ano, quando a sonda Cassini percorrer uma região nos cientistas de missão do hemisfério sul que chamam de beco das tempestades.
Com exceção de algumas tempestades, como a dramática Tempestade do Dragão observada pela sonda Cassini no ano passado, a maioria das tempestades de Saturno não tem nome, diferente das da Terra. Isso pode mudar, diz Ingersoll, quando os cientistas os conhecem melhor.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
