O Mars Express irá percorrer a superfície da maior lua de Marte na quarta-feira, fazendo o voo mais próximo de Phobos por qualquer espaçonave. Você pode acompanhar o sobrevôo em "tempo real" - permitindo o atraso atual de 6 minutos e 30 segundos de luz de Marte (13 minutos de ida e volta) - no blog Mars Express. O sobrevôo será realizado em 3 de março, às 20:55 GMT.
A distância em linha reta entre o Mars Express e a Terra é agora de cerca de 116 milhões de km.
Voando tão perto, o Mars Express será retirado do campo gravitacional de Phobos. Isso não passará de alguns milímetros a cada segundo e não afetará a missão de forma alguma. No entanto, para as equipes de rastreamento na Terra, isso permitirá uma aparência única dentro da Lua para ver como sua massa é distribuída. A forma de Phobos tem 27 km × 22 km × 19 km e uma massa de 1,072 x 1016 kg, ou cerca de um bilionésimo da massa da Terra.
Para fazer medições muito sensíveis do interior de Phobos, todos os sinais de dados da sonda serão desligados. A única coisa que as estações terrestres ouvirão é o 'sinal de portadora' - o sinal de rádio puro que normalmente é modulado para transportar dados.
Sem dados no sinal da portadora, a única coisa que pode modular o sinal é qualquer alteração na frequência causada pelo Phobos puxando a sonda. As mudanças equivalerão a variações de apenas uma parte em um trilhão e são uma manifestação do efeito Doppler - o mesmo efeito que faz com que uma sirene de ambulância mude de tom à medida que passa pelo zoom.
Já foram realizados dois ensaios para esta operação exata, permitindo que o pessoal da estação terrestre e os controladores da espaçonave pratiquem.
Originalmente, o sobrevôo mais próximo estava a apenas 50 km acima da superfície, mas um ligeiro 'super desempenho' durante uma manobra na semana passada colocou a sonda em uma trajetória que incluía uma ocultação por Phobos. Isso significava que o Mars Express passaria atrás de Phobos como visto da Terra. Como isso colocaria em risco as medições de rastreamento, foi decidido realizar outra manobra para posicionar o sobrevôo em uma altitude ligeiramente maior do que o planejado originalmente.
O Mars Express passará por Phobos mais sete vezes após a aproximação mais próxima de quarta-feira. As primeiras observações planejadas da câmera estéreo de alta resolução (HRSC) serão em 7 de março, quando a sonda estará a 107 km de altitude acima de Phobos.
Além do experimento de rastreamento, conhecido como MaRS pela Mars Radio Science, o radar MARSIS já está investigando a subsuperfície de Phobos com feixes de radar. "Realizamos um processamento preliminar dos dados e a assinatura Phobos é evidente em quase todo o conjunto de dados", diz Andrea Cicchetti, Instituto Italiano de Física do Espaço Interplanetário, Roma, e um dos membros da equipe da MARSIS.
Fonte: ESA
