A Baleia Cinzenta é a décima maior criatura viva atualmente, e as 9 criaturas maiores que todas as baleias também. As baleias cinzentas são conhecidas por suas rotas épicas de migração, às vezes cobrindo mais de 16.000 km (10.000 milhas) em suas viagens de ida e volta entre os locais de alimentação e os locais de reprodução. Os pesquisadores não têm um entendimento completo de como as baleias navegam nessas grandes distâncias, mas algumas evidências sugerem que o magnetismo da Terra tem algo a ver com isso.
Há evidências de que muitas criaturas diferentes usam o magnetismo da Terra para navegar. Essa capacidade é chamada de magnetorecepção e permite que os organismos detectem campos magnéticos e derivem sua direção, altitude e localização desses campos. Os cientistas dizem que existem duas hipóteses para explicar a magnetorecepção.
O primeiro são os cripto- cromos, um tipo de proteína sensível à luz azul. Eles estão envolvidos na regulação dos ritmos circadianos e também podem ajudar a criatura a detectar campos magnéticos. Existem evidências de que os criptocromos nos olhos dos pássaros os ajudam a se orientar magneticamente ao migrar.
A segunda hipótese envolve aglomerados de ferro, que são fortemente magnéticos e comuns na crosta terrestre. Os cientistas sabem que diferentes espécies de aves migratórias têm aglomerados de ferro em seus bicos. Embora a função exata desses aglomerados não seja entendida, alguns pesquisadores dizem que há "evidências comportamentais impressionantes" de que diferentes espécies usam a magnetorecepção para "extrair informações úteis do campo geomagnético".
As baleias cinzentas usam a navegação para percorrer longas distâncias, e é provável que elas se apóiam, pelo menos parcialmente, na recepção magnética. Um novo estudo sugere que tempestades solares e seus efeitos na Terra podem atrapalhar sua navegação. Segundo esse estudo, essas tempestades podem resultar em baleias encalhando-se.
Jesse Granger, estudante de biofísica da Duke University, liderou o estudo. O documento é intitulado "Baleias cinzentas ficam mais frequentemente em dias com níveis aumentados de ruído de radiofrequência atmosférica". É publicado na revista Current Biology e inclui as co-autoras Lucianne Walkowicz, Robert Fitak e Sonke Johnsen.
Granger aponta em seu artigo que pode haver várias razões para as baleias encalharem. O sonar pode atrapalhar seu senso de navegação, as toxinas na água podem desempenhar um papel e alguns pesquisadores até se perguntam se outras baleias se encalham quando uma de suas vagens está presa na praia e em perigo. Mas Granger analisou dados de praias de baleias que remontam a 31 anos para procurar uma ligação entre praias de baleias e tempestades solares.
Granger também olhou para registros de atividade de manchas solares. Manchas solares têm uma forte correlação com tempestades solares. Tempestades solares, como a maioria dos leitores da revista Space Magazine saberá, são interrupções no Sol que podem enviar grandes quantidades de material para o espaço, às vezes atingindo a Terra. Eles podem impactar a magnetosfera da Terra, alterando temporariamente sua forma e características. Eles também causam muita interferência de radiofrequência. Granger queria saber se havia uma correlação entre manchas solares e as tempestades solares que elas podem causar e praias conhecidas de baleias.
Há pesquisas mostrando uma correlação entre manchas solares e baleias de esperma encalhadas, mas Granger queria aprofundar sua pesquisa. Ela olhou para as baleias cinzentas porque suas rotas de migração são longas e tendem a seguir as costas, em vez de atravessar oceanos abertos. Sua proximidade com as linhas costeiras significa que quaisquer erros de navegação podem levá-los a se encalhar.
Granger levou os registros da NOAA (Administração Nacional Oceânica e Atmosférica) de praias de baleia cinzenta que remontam a 31 anos, de 1985 a 2016, e removeu qualquer local onde as baleias estivessem claramente doentes ou feridas. Ela também removeu baleias desnutridas ou enredadas em redes. Isso a deixou com 186 casos de baleias cinzentas saudáveis encalhando-se. Como o artigo diz: "Enquanto a natureza multifatorial das encalhes acrescenta variação a esse conjunto de dados, supomos que isolar baleias saudáveis é um método mais eficiente para estudar os efeitos de navegação".
Ela comparou essas 186 praias com registros de atividade solar e filtrou outros fatores em potencial, incluindo estações, abundância de alimentos e condições do oceano. Ela descobriu que as baleias cinzentas tinham 4,3 vezes mais chances de se encalhar quando uma explosão solar atingiu a Terra.
Granger não acha que é a própria perturbação magnética que faz com que as baleias se prendam, mesmo que as tempestades possam distorcer o campo magnético da Terra. Tempestades solares também causam um aumento no ruído de banda larga de RF. Ela acha que as praias podem ser por causa de toda essa interferência de RF. Segundo ela, toda essa interferência pode sobrecarregar o senso de navegação de uma baleia.
Portanto, em vez de a tempestade solar entortar o campo magnético e alimentar as baleias com informações incorretas, a interferência de RF pode ser esmagadora ou atrapalhar a capacidade de coletar informações magnéticas arquivadas. Isso é semelhante ao modo como tempestades solares poderosas podem sobrecarregar nossos próprios sistemas de comunicação, como satélites.
Infelizmente, este estudo não nos ajuda a responder como as baleias usam a magnetorecepção para navegar, apesar de fortalecer o caso da magnetorecepção de baleias. Mas pode não ser o único método que eles usam para navegar.
"Uma correlação com o ruído do rádio solar é realmente interessante, porque sabemos que o ruído do rádio pode prejudicar a capacidade do animal de usar informações magnéticas", disse Granger em comunicado à imprensa. "Não estamos tentando dizer que essa é a única causa de encalhes", disse Granger. "É apenas uma causa possível."
A conclusão do artigo em si descreve claramente os resultados. “Há um histórico de pesquisas sobre correlações entre atividade solar e comportamento migratório [9,10]; no entanto, nosso estudo é o primeiro a examinar mecanismos potenciais que mediam essa correlação, examinando parâmetros geofísicos que são afetados por tempestades solares. Especificamente, descobrimos que essa relação era melhor explicada por aumentos no ruído de RF do que por alterações no campo magnético. ”
Embora essa pesquisa mostre que pode ser o ruído de RF, e não os campos magnéticos, que fazem as baleias encalharem, ainda há mais evidências de que as baleias cinzentas usam a recepção magnética para navegar. "Esses resultados são consistentes com a hipótese de magnetorecepção nesta espécie e sugerem, provisoriamente, que o mecanismo para a relação entre atividade solar e encalhes vivos é uma interrupção do senso de magnetorecepção, em vez de distorção do próprio campo geomagnético", diz o artigo .
No entanto, Granger também tem o cuidado de manter a cautela característica central da ciência. "Esta pesquisa não é uma evidência conclusiva para a magnetorecepção nesta espécie, e ainda são necessárias mais pesquisas para determinar o mecanismo para o aumento de fios sob alto ruído de RF", diz ela na conclusão.
As praias de baleias, como muitas coisas na natureza, podem ter múltiplas causas, e pode haver várias maneiras pelas quais o magnetismo desempenha um papel. Pesquisas realizadas em 1986 mostram que as praias de baleias ocorrem com mais frequência perto de áreas costeiras com mínimos magnéticos, o que também reforça o argumento para a recepção magnética de baleias. Esse estudo mostrou que algumas baleias podem seguir linhas de mínimos magnéticos e evitar gradientes magnéticos.
Quaisquer que sejam os detalhes, esta pesquisa mostra o vínculo inextricável entre o Sol e a vida na Terra, e como esse vínculo pode estar mais profundamente incorporado do que alguns de nós pensávamos.
Mais:
- Press Release: Tempestades solares podem embaralhar o sentido de navegação das baleias
- Trabalho de pesquisa: Baleias cinzentas ficam presas com mais frequência em dias com níveis aumentados de ruído de radiofrequência atmosférica
- Entrada da Wikipedia: Magnetorecepção
