O primeiro quarto da lua é na verdade a terceira fase da lua a cada ciclo. Essa fase lunar segue a lua nova e o crescente crescente.
Uma fase lunar é o aparecimento de uma porção iluminada da lua, como vista por um observador. Para este artigo, o observador está sempre na Terra. As fases lunares variam em um ciclo definido à medida que a lua orbita a Terra. As fases mudam com base nas mudanças de posições relativas da Terra, lua e sol. Metade da superfície da lua é sempre iluminada pelo Sol, mas a porção do hemisfério iluminado que é visível para um observador pode variar de 100% (lua cheia) a 0% (lua nova). A única exceção é durante um eclipse lunar. O limite entre as partes claras e escuras da lua é chamado de terminador.
Existem 8 fases da lua. Essas fases são: lua nova, crescente crescente, lua do primeiro trimestre, gibbous crescente, lua cheia, gibbous minguante, ultimo quarto lua e crescente minguante. As fases progridem da mesma maneira a cada mês. Anteriormente, foi mencionado que a fase lunar depende da posição da Terra, lua e sol. Durante a lua nova, a Terra e o Sol estão do lado oposto da lua. Durante a lua cheia, a Terra e o Sol estão nos mesmos lados da Lua. As ocasiões em que a Terra, o Sol e a lua estão em linha reta (lua nova e cheia) são chamadas de syzygies.
Quando a lua passa entre a Terra e o Sol durante uma lua nova, você pode pensar que sua sombra causaria um eclipse solar. Por outro lado, você pode pensar que durante a lua cheia a sombra da Terra causaria um eclipse lunar. O plano da órbita da Lua em torno da Terra é inclinado em cerca de cinco graus em comparação com o plano da órbita da Terra em torno do Sol (chamado de plano eclíptico). Essa inclinação evita eclipses mensais. Um eclipse só pode ocorrer quando a lua é nova ou cheia, mas também precisa ser posicionado próximo à interseção do plano orbital da Terra sobre o Sol e o plano da órbita da Lua sobre a Terra; portanto, existem entre quatro e sete eclipses em um ano civil.
O primeiro quarto de lua é apenas uma das oito fases lunares. Você deve pesquisá-los todos para uma melhor compreensão do sistema Terra / Lua.
Escrevemos muitos artigos sobre as fases da lua para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre as 8 fases da lua e um artigo sobre as fases da lua para 2010.
Se você quiser mais informações sobre a Lua, consulte o Guia de Exploração do Sistema Solar da NASA na Lua e aqui está um link para a página Ciência Lunar e Planetária da NASA.
Também gravamos um episódio inteiro do Astronomy Cast, tudo sobre a Lua. Ouça aqui, episódio 113: The Moon, Part 1.
Referências:
http://spaceplace.nasa.gov/en/kids/phonedrmarc/2004_march.shtml
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/question3.html
