As galáxias acima estão entre os objetos mais antigos que os astrônomos já colocaram os olhos - er, telescópios - formados quando o Universo tinha menos de um quarto de sua idade atual. Em um novo estudo publicado na revistaAstronomia e Astrofísica, uma equipe de pesquisadores anunciou que usou uma frota dos telescópios mais poderosos do mundo para medir a distância daqui até lá.
E as coisas parecem muito familiares.
"O surpreendente é que, quando olhamos atentamente para este aglomerado de galáxias, ele não parece jovem - muitas das galáxias se estabeleceram e não se assemelham às galáxias de formação de estrelas comuns vistas no início do Universo", disse o principal autor Raphael Gobat da Université Paris Diderot, na França.
Aglomerados de galáxias são as maiores estruturas do Universo, mantidas juntas pela gravidade. Os astrônomos esperam que esses aglomerados cresçam ao longo do tempo, de modo que aglomerados massivos seriam raros no início do Universo. Embora grupos ainda mais distantes tenham sido vistos, eles parecem grupos jovens no processo de formação, não sistemas maduros estabelecidos.
A equipe internacional de astrônomos usou os poderosos instrumentos VIMOS e FORS2 no Very Large Telescope (VLT) do ESO para medir as distâncias de alguns blobs em um curioso trecho de objetos vermelhos muito fracos observados pela primeira vez com o telescópio espacial Spitzer. Esse agrupamento, chamado CL J1449 + 0856 por sua posição no céu, tinha todas as características de ser um aglomerado de galáxias muito remoto. Os resultados mostraram que estamos realmente vendo um aglomerado de galáxias como era quando o Universo tinha cerca de três bilhões de anos.
Uma vez que a equipe conheceu a distância para esse objeto muito raro, eles examinaram cuidadosamente as galáxias componentes usando telescópios Hubble e terrestres, incluindo o VLT. Eles encontraram evidências sugerindo que a maioria das galáxias do aglomerado não formava estrelas, mas eram compostas por estrelas que já tinham cerca de um bilhão de anos. Isso faz do aglomerado um objeto maduro, semelhante em massa ao aglomerado de Virgem, o aglomerado de galáxias mais próximo da Via Láctea.
Outra evidência de que este é um aglomerado maduro vem de observações de raios-X provenientes do CL J1449 + 0856 feitas com o observatório espacial XMM-Newton da ESA. O aglomerado está emitindo raios-X que devem ser provenientes de uma nuvem muito quente de gás tênue, preenchendo o espaço entre as galáxias e concentrada em direção ao centro do aglomerado. Esse é outro sinal de um aglomerado de galáxias maduras, mantido firmemente unido por sua própria gravidade, pois aglomerados muito jovens não tiveram tempo de capturar gás quente dessa maneira.
Como Gobat conclui, “Esses novos resultados apóiam a idéia de que grupos maduros existiam quando o Universo tinha menos de um quarto da idade atual. Espera-se que esses agrupamentos sejam muito raros, de acordo com a teoria atual, e tivemos muita sorte em encontrar um. Mas se mais observações encontrarem muito mais, isso pode significar que nossa compreensão do Universo primitivo precisa ser revisada. ”
Fonte: comunicado de imprensa do ESO. A pesquisa aparece em um artigo, “Um cluster maduro com emissão de raios-X emz = 2,07 ”, de R. Gobat et al., publicado na revistaAstronomia e Astrofísica. (veja também arxiv). Página de afiliação do autor principal: Université Paris Diderot.
