Nas próximas décadas, a NASA tem planos ambiciosos de enviar astronautas de volta à Lua e conduzir a primeira missão tripulada a Marte. Para atingir esses objetivos elevados, a agência está investindo em tecnologia de ponta e em parceria com grandes empresas aeroespaciais para criar as espaçonaves e componentes de missão necessários.
Um desses componentes, que permitirá que os astronautas viajem de e para a superfície lunar, é o conceito da Lockheed Martin para um módulo lunar reutilizável. O conceito foi apresentado hoje no 69º Congresso Astronáutico Internacional (IAC) anual em Bremen, Alemanha, onde especialistas em agências espaciais e indústria foram tratados com os mais recentes avanços em exploração espacial.
O módulo lunar tripulado proposto é um sistema totalmente reutilizável de estágio único que incorpora muitas das mesmas tecnologias e sistemas usados pela sonda Orion da NASA. Esta sonda será parte integrante do Lunar Orbital Platform-Gateway (anteriormente conhecido como Deep Space Gateway), um habitat proposto que a NASA planeja construir em órbita ao redor da Lua.
Este habitat não apenas permitirá que os astronautas conduzam missões à superfície lunar, mas também permitirá eventuais missões a Marte (uma vez que o Transporte Espacial Profundo seja construído e implantado). Enquanto a “Jornada a Marte” não deve ocorrer até a década de 2030, a NASA planeja construir o LOP-G na próxima década e conduzir missões tripuladas à superfície lunar no final da década de 2020.
Em sua configuração inicial, o módulo de aterrissagem teria uma capacidade de impulso (delta-v) de 5 km / se seria capaz de transportar uma tripulação de quatro e uma tonelada métrica (2.200 libras) de carga para a superfície lunar. Também seria capaz de operar na superfície lunar por até duas semanas antes de retornar ao Gateway, sem a necessidade de manutenção ou a necessidade de reabastecimento na superfície.
Como Lisa Callahan, vice-presidente e gerente geral de Espaço Civil Comercial da Lockheed Martin Space, indicou em recente comunicado à imprensa da empresa:
“A NASA pediu à indústria abordagens inovadoras e novas para promover o objetivo da América de devolver humanos à Lua e estabelecer uma presença sustentável e duradoura lá. Esse é um conceito que aproveita ao máximo o Gateway e as tecnologias existentes para criar um lander versátil e poderoso que pode ser construído de forma rápida e acessível. Este módulo de aterrissagem pode ser usado para estabelecer uma base de superfície, entregar carga científica ou comercial e conduzir uma exploração extraordinária da Lua. ”
Essa capacidade de acomodar quatro tripulantes também corresponde à capacidade do Orion, e uma capacidade de uma tonelada permitirá que a tripulação transporte equipamentos científicos que podem ser deixados para trás, bem como um pequeno veículo espacial não pressurizado. Combinados com a órbita única do Gateway lunar, os astronautas também terão acesso frequente a vários locais na Lua.
Isso permitiria muitos empreendimentos internacionais, comerciais e científicos, facilitando o objetivo da NASA de explorar de maneira sustentável a Lua. Como Tim Cichan - o arquiteto de exploração espacial da Lockheed Martin Space - afirmou ao apresentar o conceito de pouso no IAC 2018:
“O Gateway é a chave para a reutilização completa, frequente e rápida deste lander. Como esse dispositivo de aterrissagem não precisa suportar a punição de reentrar na atmosfera da Terra, ele pode ser voado várias vezes sem precisar de uma reforma significativa e dispendiosa. Essa é uma grande vantagem do Gateway e de uma abordagem modular, flexível e reutilizável para a exploração espacial profunda. "
Além disso, uma plataforma lunar e um módulo de aterrissagem reutilizável ajudarão a preparar a NASA para enviar seres humanos para Marte. Entre os componentes envolvidos e os métodos utilizados, a NASA acumulará uma experiência que ajudará a estabelecer o Acampamento Base de Marte e o Veículo de Descida / Descida de Marte (MADV). Para iniciantes, a capacidade da tripulação de quatro pessoas do módulo lunar corresponde aos planos atuais da NASA para o tamanho de uma equipe de Marte.
A duração da missão de duas semanas do lander também é consistente com o design do MADV. Além disso, as missões de e para a superfície lunar permitirão que os astronautas desenvolvam conhecimento trabalhando em um ambiente desafiador e dinâmico, operando e reabastecendo fora de órbita, propulsão criogênica de longa duração e navegação, orientação e controle de descida terminal - tudo isso são essenciais para uma missão tripulada a Marte.
O IAC de 2018 ocorrerá até sexta-feira, 5 de outubro, e contará com muitos destaques, palestras e eventos sociais. O foco principal da conferência deste ano é o acesso seguro a satélites de comunicação que fornecem serviços de comunicação, tempo e navegação e dados de sensoriamento remoto, o que é imensamente significativo, dado o número de satélites que devem ser implantados nos próximos anos.
Apesar das recentes mudanças nas prioridades de exploração e de um ambiente orçamentário incerto, a NASA continua avançando com seus planos para o futuro da exploração espacial. Nos próximos anos, esses planos serão concretizados ou a agência espacial terá que reduzir algumas de suas iniciativas de longo prazo e se concentrar na exploração lunar. De qualquer maneira, a NASA está determinada a restaurar sua liderança no espaço.
Para obter mais informações sobre o conceito de sonda lunar da Lockheed Martin, confira o white paper da empresa, que também detalha seus planos para o Lunar Orbital Platform-Gateway e o Mars Base Camp. E não deixe de conferir este vídeo do conceito lunar lander, cortesia da Lockheed Martin:
