Hoje, o mundo da astronomia encontra o mundo da ficção científica de "I, Robot" de Isaac Asimov com o comissionamento de um novo telescópio robótico. Embora não possua as qualidades humanóides da versão cinematográfica, este robô ajudará na busca da humanidade para entender o universo primitivo, observando as explosões mais distantes e poderosas conhecidas.
Localizado no Observatório Fred L. Whipple no Monte. Hopkins, Arizona, o Peters Automated Infrared Imaging Telescope (PAIRITEL) é o primeiro telescópio infravermelho totalmente "robótico" na América do Norte dedicado à observação de eventos astronômicos transitórios. O telescópio, usado por vários anos em uma grande pesquisa de céu aberto (2MASS), foi reformado para funcionar de forma autônoma. Ele funcionará em conjunto com o novo satélite de raios gama "Swift" da NASA, que será lançado em 8 de novembro no Centro Espacial Kennedy.
Com o PAIRITEL, uma equipe de astrônomos liderada pelo Dr. Joshua Bloom, da Harvard Society of Fellows, pelo Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) e pela UC Berkeley, espera identificar as explosões de raios gama das primeiras e mais distantes estrelas do planeta. o universo. Uma explosão de raios gama (GRB) é um flash rápido de radiação de raios gama que dura cerca de um minuto, acompanhado por uma emissão posterior de raios X, luz visível, infravermelha e rádio. O pós-brilho pode ser observado por dias a semanas depois. Acredita-se que a maioria dos GRBs seja devida a estrelas massivas que explodem violentamente e liberam tremendas explosões de energia.
"Explorar de forma inovadora o céu noturno no domínio do tempo - ver como as coisas mudam de noite para noite e até de minuto a minuto - é a próxima grande fronteira da astronomia", disse Bloom. "O PAIRITEL foi otimizado para estudar eventos cósmicos como GRBs que estão aqui hoje e se foram amanhã."
Olhando de volta para uma época em que o universo tinha menos de 1 bilhão de anos, é o santo graal da astronomia observacional. Até agora, apenas os núcleos de galáxias energéticos conhecidos como quasares foram usados para sondar o universo primitivo. Mas as sequências de raios estouradas de raios gama, se os astrônomos puderem imaginá-las rapidamente, terão vantagens claras sobre os quasares. Por até uma hora após a explosão, o brilho pós-brilho pode atingir até 1000 vezes o brilho do quasar mais brilhante do universo.
Além disso, explicou Bloom, “as estrelas que criam GRBs provavelmente se formaram antes dos buracos negros que criam quasares. Assim, procurando os GRBs mais jovens e mais distantes, podemos estudar as épocas mais antigas do universo. ”
Um recurso importante do PAIRITEL que permitirá a localização de GRBs distantes é o seu rápido tempo de resposta. O PAIRITEL receberá sinais do Swift e se moverá automaticamente, em menos de 2 minutos, para a parte do céu onde um GRB apareceu.
"Minha visão final é ter robôs de astronomia conversando com robôs, decidindo o que observar e como, sem intervenção humana", disse Bloom. "O PAIRITEL só nos envia um e-mail quando encontra uma fonte particularmente interessante ou quando algo dá errado e precisa de ajuda!"
Outra característica importante do PAIRITEL é a sua sensibilidade nos comprimentos de onda infravermelhos, diferenciando esse sistema do grupo de telescópios robóticos de luz visível já existentes. Imagens tiradas com filtros infravermelhos (aproximadamente o dobro do comprimento de onda da luz visível) são indispensáveis: a luz visível emitida a mais de 12 bilhões de anos-luz de distância é completamente extinta para os observadores na Terra. Bloom explicou: “Esqueça o escurecimento devido às distâncias extremas: o gás hidrogênio entre nós e as explosões é como procurar um vaga-lume por trás de uma espessa neblina de Londres. No infravermelho, podemos observar através da mortalha as coisas boas. ” Além disso, a câmera exclusiva do PAIRITEL tira fotos simultaneamente com três comprimentos de onda diferentes de luz, permitindo instantâneos instantâneos em cores.
A espaçonave Swift encontrará GRBs a uma taxa 10 a 20 vezes maior do que a praticável atualmente e deve encontrar mais explosões em 6 meses do que todas as explosões bem estudadas até o momento. Bloom disse que está mais empolgado em usar Swift e PAIRITEL "juntos para encontrar a agulha de ouro no palheiro - um GRB de alto desvio para o vermelho que está mais distante do que a galáxia ou quasar mais distante conhecida".
Quando o PAIRITEL não estiver perseguindo GRBs, ele será usado para fazer medições precisas de supernovas para ajudar a determinar os poucos parâmetros fundamentais que determinam a expansão do universo. Entre outros projetos, Michael Pahre (CfA) usará o PAIRITEL para estudar a luz infravermelha próxima de galáxias próximas para compará-la com a luz infravermelha média em imagens obtidas com o Telescópio Espacial Spitzer da NASA. O aluno de graduação de Harvard Cullen Blake, que escreveu o software para o projeto, também usará o PAIRITEL para tentar encontrar planetas de massa terrestre em torno de anãs marrons. Outros membros da equipe do PAIRITEL incluem: Prof. Mike Skrutskie (Universidade da Virgínia), Dr. Andrew Szentgyorgyi (CfA), Prof. Robert Kirshner (Universidade de Harvard / CfA), Dr. Emilio Falco (CfA), Dr. Emilio Falco (CfA), Dr. Thomas Matheson (NOAO) ) e Dan Starr (Observatório Gemini, Havaí). Os funcionários do Monte. Hopkins-Wayne Peters, Bob Hutchins e Ted Groner trabalharam na automação do telescópio.
O PAIRITEL, quase dois anos após o início do projeto, está sendo dedicado hoje ao falecido Jim Peters, que trabalhou para o Observatório Astrofísico Smithsonian, primeiro em rastreamento por satélite e depois como operador de telescópio no Monte. Hopkins por 25 anos. Sua viúva e filho estarão presentes na cerimônia.
O projeto foi financiado por uma doação do Harvard Milton Fund. O telescópio é de propriedade do Observatório Astrofísico Smithsonian e a câmera infravermelha é emprestada pela Universidade da Virgínia.
Informações adicionais sobre Swift e PAIRITEL estão disponíveis online em:
http://swift.gsfc.nasa.gov/docs/swift/swiftsc.html
http://pairitel.org/
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
